Разследването на произхода на COVID-19 се превърна в тъмна зона в Китай, страната, станала тъмна жертва на политически борби след поредица от спрени и осуетени опити да се открие източникът на вируса, който уби милиони хора и парализира света за месеци, пише „Асошиейтед прес“.
Китайското правителство замрази значимите вътрешни и международни усилия за проследяване на вируса от първите седмици на епидемията, въпреки изявленията в подкрепа на откритото научно изследване, установи разследване на медията. Този модел продължава и до днес, като лабораториите са затворени, сътрудничеството е разрушено, чуждестранните учени са изгонени, а на китайските изследователи е забранено да напускат страната.
Разследването се основава на хиляди страници неразкрити имейли и документи, както и на десетки интервюта, които показват, че замразяването е започнало много по-рано, отколкото е било известно досега, и е свързано с политически и научни борби в Китай, както и с международно сочене с пръст.
Още на 6 януари 2020 г. здравните власти в Пекин затварят лабораторията на китайския учен, който е секвенирал вируса, и забраняват на изследователите да работят с него. Учените предупреждават, че умишлената слепота по отношение на произхода на коронавируса оставя света уязвим за нова епидемия, което може да подкопае преговорите за пандемичен договор, координирани от Световната здравна организация, които трябва да завършат през май. В основата на въпроса е дали вирусът е прескочил от животно или е станал в резултат на лабораторен инцидент. Според анализ на американското разузнаване няма достатъчно доказателства за нито една от двете версии, но дебатът допълнително накърни отношенията между САЩ и Китай. За разлика от САЩ, в Китай на практика не се води публичен дебат за това дали вирусът е дошъл от природата или от лабораторна авария. Всъщност обществената дискусия за източника на болестта, открита за първи път в централния град Ухан, е малко.
Решаващите първоначални усилия бяха възпрепятствани от бюрократи в Ухан, които се опитваха да избегнат вината и подвеждаха централното правителство. Централното правителство, което запуши устата на китайските учени и подложи на режисирани обиколки посещаващите ги служители на СЗО. И от друга страна самата здравна агенция на ООН, която може би е компрометирала ранните възможности за събиране на важна информация с надеждата, че като успокоят Китай, учените ще получат по-голям достъп, според вътрешни материали, получени от „Асошиейтед прес“.
В изявление, изпратено по факс, китайското външно министерство защити работата на Китай в областта на изследванията на произхода, като заяви, че страната е открита и прозрачна, споделя данни и изследвания и „има най-голям принос към световните изследвания на произхода“. Националната здравна комисия, висшият медицински орган на Китай, изтъкна, че страната „е инвестирала огромни човешки, материални и финансови ресурси“ и „не е спирала да търси произхода на коронавируса“.
Това можеше да се развие по различен начин, както показа избухването на ТОРС, генетичен роднина на COVID-19, преди близо 20 години. Тогава Китай първоначално скри инфекциите, но СЗО се оплака бързо и публично. В крайна сметка Пекин уволни служители и извърши реформи. Скоро агенцията на ООН установи, че атипичната пневмония вероятно се е пренесла върху хората от котките циветки в Южен Китай, а по-късно международни учени си сътрудничиха с китайските си колеги, за да определят прилепите като естествен резервоар на атипичната пневмония.
Но различните лидери на Китай и СЗО, стремежът на Китай да контролира своите изследователи и напрежението в световен мащаб доведоха до мълчание при търсенето на произхода на COVID-19. Правителствата в Азия оказват натиск върху учените да не търсят вируса, тъй като се опасяват, че той може да бъде проследен в техните граници. Дори и без тези усложнения, експертите казват, че определянето на начина, по който започват епидемиите, е невероятно предизвикателство и че рядко се знае със сигурност как някои вируси започват да се разпространяват. Марк Уулхаус, експерт по епидемиите от Единбургския университет, обяснява:
„Обезпокоително е колко бързо търсенето на произхода на този вирус (COVID-19) прерасна в политика.“
Той признава:
„Сега този въпрос може никога да не получи окончателен отговор.“
Облаци от секретност
Началото на епидемията е белязано с една голяма тайна. Дори датата, на която китайските власти за първи път са започнали да търсят произхода, не е ясна. Първото публично известно търсене на вируса се е състояло на 31 декември 2019 г., когато китайски учени от Центъра за контрол на заболяванията са посетили пазара в Ухан, където са се появили много ранни случаи на COVID-19. Служителите на СЗО обаче са чули за по-ранна проверка на пазара на 25 декември 2019 г., според запис на поверителна среща на СЗО, предоставен на „Асошиейтед прес“ от участник. Подобна проверка никога не е била споменавана публично нито от китайските власти, нито от СЗО. В записа главният експерт на СЗО по животинските вируси Питър Бен Ембарек споменава по-ранната дата, като определя откритието като „интересна подробност“. Той казал на колегите си, че длъжностните лица „проверяват какво се продава на пазара, дали всички продавачи имат лицензи (и) дали на пазара се извършва незаконна търговия (с диви животни)“.
Един колега на Бен Ембарек, който вече не работи в СЗО, го пита дали това му се струва необичайно. Той отговаря, че „не е рутинно“ и че китайците „трябва да са имали някаква причина“ да проверяват пазара. Експертът обяснява:
„Ще се опитаме да разберем какво се е случило и защо са го направили.“
Бен Ембарек е отказал да коментира случилото се. Друг служител на СЗО, присъствал на срещата в Женева в края на януари 2020 г., потвърди коментарите на Бен Ембарек.
„Асошиейтед прес“ не можа да потвърди търсенето по независим начин, уточнява изданието. Остава загадка дали то се е състояло, какво са открили инспекторите и дали са взели проби от живи животни, които биха могли да посочат как се е появил COVID-19. Проверката е трябвало да бъде извършена на 25 декември 2019 г., когато властите в Ухан са били наясно с мистериозната болест. Предишния ден местен лекар изпраща проба от болен продавач на пазара, за да бъде секвенирана. Впоследствие се оказва, че тя съдържа COVID-19. Приказките за неизвестната пневмония се разпространяват в медицинските кръгове на Ухан, според един лекар и роднина на друг, които отказаха да бъдат идентифицирани, страхувайки се от последствия. В момента, когато е възникнала епидемията, учен в Китай потвърждава, че е чул за извършваща се проверка на 25 декември от сътрудничещи си вирусолози в страната. Те отказаха да бъдат назовани от страх да не им се случи нещо.
В имейл СЗО потвърди, че „не е запозната“ с разследването от 25 декември. То не е включено в официалната хронология на COVID-19 на здравната агенция на ООН.
Когато изследователи от China CDC от Пекин пристигат на 1 януари, за да вземат проби от пазара, той се оказва затворен и вече е дезинфекциран, с което е унищожена жизнено необходима информация за вируса. Гао Фу, тогавашен ръководител на CDC в Китай, го споменава на американски сътрудник.
„Неговото оплакване, когато го срещнах, беше, че всички животни са изчезнали“, сподели епидемиологът от Колумбийския университет Иън Липкин.
Робърт Гари, който изучава вируси в университета Тулейн, твърди, че изследването на 25 декември ще бъде „изключително важно“, като се има предвид това, което се знае за вируса и неговото разпространение. Относно произхода на COVID-19 той коментира:
„Да можеш да вземеш тампон директно от самото животно би било доста убедително и никой няма да спори.“
Но може би местните служители просто са се страхували за работата си, като спомените за уволнения след избухването на ТОРС през 2003 г. са все още ярък техен спомен, признава Рей Ип, основател на центровете за контрол и превенция на заболяванията в Китай. Той добавя:
„Те се опитваха да спасят кожата си, да скрият доказателствата.“
Правителството на Ухан не отговори на изпратено по факс искане за коментар.
Друга ранна жертва беше Джан Йонгжен, първият учен, публикувал последователност на вируса. Ден след като той написа бележка, призоваваща здравните власти да действат, висшият здравен служител на Китай нареди лабораторията на Джан да бъде затворена.
„Те използваха официалната си власт срещу мен и нашите колеги“, пише Джан в имейл, предоставен на „Асошиейтед прес“ от австралийския вирусолог Едуард Холмс.
На 20 януари 2020 г. делегация на СЗО пристигна в Ухан за двудневна мисия. Китай не е одобрил посещение на пазара, но са се отбили в китайска лаборатория на CDC, за да проучат процедурите за предотвратяване и контрол на инфекциите, според вътрешен доклад на СЗО за пътуване. Тогавашният представител на СЗО за Китай, д-р Гауден Галеа, каза на колеги на частна среща, че запитванията за произхода на COVID-19 са останали без отговор. Дотогава много китайци бяха ядосани на своето правителство. Сред китайските лекари и учени нарасна усещането, че Пекин търси някого, когото да обвини.
„Има няколко кадри, които се представиха зле“, заяви китайският лидер Си Дзинпин в необичайно остри коментари през февруари. И потвърди:
„Някои не се осмеляват да поемат отговорност, плахо чакат заповеди отгоре и не мърдат, без да бъдат бутнати.“
Правителството започна разследване на висши здравни служители, според двама бивши и настоящи служители на CDC на Китай и трима други, запознати с въпроса. Според двама от хората здравните служители бяха насърчени да докладват на дисциплинарните органи на Комунистическата партия колеги, които са се справили неправилно с епидемията. Някои хора в и извън Китай спекулираха за лабораторно изтичане. Сред подозрителните бяха десни американски политици, но също и изследователи, близки до СЗО. Фокусът се насочи към Института по вирусология в Ухан, лаборатория на високо ниво, която експериментира с някои от най-опасните вируси в света.
В началото на февруари 2020 г. някои от водещите учени на Запада, начело с д-р Джереми Фарар, тогава в британския Wellcome Trust, и д-р Антъни Фочи, тогава директор на Националния институт по здравеопазване на САЩ, се обединиха, за да оценят произхода на вируса в разговори, канал Slack и имейли. Те изготвиха документ, който предполагаше естествена еволюция, но дори помежду си не можаха да се споразумеят за най-вероятния сценарий. Някои бяха разтревожени от характеристиките, които смятаха, че могат да показват бърникане. В имейл от 7 февруари 2020 г. Холмс, австралийският вирусолог, който вярва, че вирусът произхожда от природата, пише:
„Има предположения, че вирусът е изпуснат от лабораторията в Ухан. Върша много работа в Китай и мога (да ви уверя), че много хора там вярват, че са лъгани.“
Американски учени, близки до изследователи от Института по вирусология в Ухан, предупредиха колегите си там да се подготвят.
Джеймс Ледък, ръководител на лаборатория в Тексас, изпрати имейл до своя колега от Ухан на 9 февруари 2020 г., заявявайки, че вече е бил потърсен от американски служители.
„Ясното разглеждане на това ще бъде от съществено значение, с всякакъв вид документация, която може да имате“, пише той.
Китайското правителство провеждаше собствено тайно разследване на института Ухан. Гао, тогавашният ръководител на China CDC, и друг китайски здравен експерт разкриха съществуването му в интервюта месеци и години по-късно. И двамата потвърдиха, че разследването не е открило доказателства за неправомерни действия, което Холмс, австралийският вирусолог, също е чул от друг контакт в Китай. Но Гао каза, че дори той не е виждал повече подробности и някои експерти подозират, че може никога да не бъдат освободени.
СЗО започна преговори с Китай за по-нататъшно посещение с оглед на произхода на вируса, но външното министерство на Китай реши условията. Учените бяха отстранени и политиците поеха контрола. Китай отказа виза на Бен Ембарек, тогава най-добрият експерт по животински вируси на СЗО. Маршрутът отпадна почти всички елементи, свързани с търсене на произход, според черновата на дневния ред за пътуването, получена от „Асошиейтед прес“. А Гао, тогавашният ръководител на Китайския център за контрол на заболяванията, който също е уважаван учен, натоварен да изследва произхода, беше пропуснат от графика. Вместо това Лианг Уаниан, политик в йерархията на комунистическата партия, пое ръководството на международната делегация. Лианг е епидемиолог, близък до висши китайски служители и външното министерство на Китай, който е широко смятан за прокарващ партийната линия, а не подкрепяни от науката политики, според девет души, запознати със ситуацията, които отказаха да се идентифицират, за да говорят по чувствителна тема.
Лианг се произнесе в полза на затварянето на пазара в Ухан в началото на епидемията, според интервю в китайските медии с висш служител на CDC на Китай, което по-късно беше изтрито. Показателно е, че Liang е този, който насърчава неправдоподобна теория, че вирусът идва от замърсена замразена храна, внесена в Китай. Лианг не отговори на изпратено по имейл искане за коментар по темата.
По-голямата част от делегацията на СЗО не беше допусната до Ухан, който беше под изолация. Малцината, които го направиха, научиха малко. Те отново нямаха достъп до Института по вирусология в Ухан или до пазара за диви животни и получиха само оскъдни подробности за усилията на Китайския център за контрол на заболяванията за проследяване на коронавируса там. Във влака Лян лобира пред гостуващите учени от СЗО да похвалят здравния отговор на Китай в своя публичен доклад. Д-р Брус Ейлуърд, старши съветник на генералния директор на СЗО Тедрос Аданом Гебрейесус, го видя като „най-добрия начин да се отговори на нуждата на Китай от силна оценка на неговия отговор“. Новият раздел беше толкова ласкателен, че колегите изпратиха имейл на Ейлуърд, за да му предложат „да го върне малко назад“.
„Забележително е колко знания за нов вирус са натрупани за толкова кратко време“, гласи окончателният доклад, който беше прегледан от висшия здравен служител на Китай, преди да отиде при Тедрос.
С нарастването на критиките към Китай китайското правителство отклони вината. Вместо да уволнят здравни служители, те обявиха своя отговор на вируса за успешен и приключиха разследванията на служителите с малко загуби на работа.
„Нямаше истински реформи, защото извършването на реформи означава признаване на вина“, каза експерт по обществено здраве в контакт с китайски здравни служители, който поиска анонимност поради чувствителността на въпроса.
В края на февруари 2020 г. международно уважаваният лекар Жонг Нансан се появи на пресконференция и там каза, че епидемията се е появи за първи път в Китай, но не е задължително да произхожда от Китай. Дни по-късно китайският лидер Си Дзинпин нареди нов контрол върху изследванията на вирусите. Изтекла директива от отдела за публичност на Китай нареди на медиите да не съобщават за произхода на вируса без разрешение, а публичен акаунт в WeChat публикува повторно есе, в което се твърди, че американските военни са създали COVID-19 в лаборатория във Форт Детрик и са го разпространили в Китай по време на атлетическо състезание през 2019 г. в Ухан. Дни по-късно говорител на китайското външно министерство повтори обвинението. Фалшивите твърдения разгневиха президента на САЩ Доналд Тръмп, който започна публично да обвинява Китай за епидемията, наричайки COVID-19 „китайския вирус“ и „кунг-грипа“.
Китайски служители казаха на СЗО, че кръвните тестове на лабораторни работници в Института по вирусология в Ухан са отрицателни, което предполага, че те не са били заразени преди това с коронавируси на прилепи. Но когато СЗО настоя за независим одит, китайските служители се отказаха и поискаха СЗО да разследва САЩ и други страни. Обвинявайки САЩ, Пекин отклони вината. Ходът се оказа ефективен в Китай, където много китайци бяха разстроени от расистки критики. Извън Китай обаче това подхранва спекулации за прикриване на лабораторно изтичане.
По времето, когато СЗО оглави друго посещение в Ухан през януари 2021 г., година след началото на пандемията, атмосферата беше токсична.
Лианг, китайският здравен служител, отговарящ за две предишни посещения на СЗО, продължи да насърчава съмнителната теория, че вирусът е бил изпратен в Китай със замразена храна. Той потисна информация, предполагаща, че тази храна може да е дошла от животни на пазара в Ухан, като организира работниците на пазара да кажат на експертите на СЗО, че не се продават живи диви животни и изряза скорошни снимки на диви животни на пазара от окончателния доклад. Имаше тежък политически контрол, като на срещите присъстваха множество китайски служители, които не бяха учени или здравни служители.
Въпреки липсата на директен достъп, екипът на СЗО заключи, че изтичането на информация от лабораторията е „изключително малко вероятно“. Така че беше вбесяваща изненада за китайските служители, когато месеци по-късно ръководителят на СЗО Тедрос заяви, че е твърде преждевременно да се изключи теорията за лабораторно изтичане, като каза, че подобни лабораторни инциденти са „чести“, и притисна Китай да бъде по-прозрачен.
Китай потвърди пред СЗО, че всички бъдещи мисии за откриване на произхода на COVID-19 трябва да бъдат другаде, според писмо, получено от „Асошиейтед прес“. Оттогава глобалното сътрудничество по въпроса е спряло. Независима група, свикана от СЗО за разследване на произхода на COVID-19 през 2021 г., беше възпрепятствана от липсата на сътрудничество от Китай и други проблеми. Китайските учени все още са под силен натиск, според 10 изследователи и здравни служители. Изследователи, публикували статии за коронавируса, имаха проблеми с китайските власти. На други беше забранено да пътуват в чужбина за конференции и срещи на СЗО. Гао, тогавашният директор на China CDC, беше разследван, след като президентът на САЩ Джо Байдън нареди преглед на данните за COVID-19 и отново, след като даде интервюта за произхода на вируса.
Новите доказателства се третират с подозрение. През март 2023 г. учени обявиха, че генетичен материал, събран от пазара, показва ДНК на миещи мечки, смесена с COVID-19 в началото на 2020 г., данни, които според СЗО е трябвало да бъдат публично споделени преди години. Констатациите бяха публикувани, след което премахнати от китайски изследователи с малко обяснения.
Ръководителят на китайския CDC институт по вирусни заболявания беше принуден да се пенсионира заради публикуването на пазарните данни, според бивш служител на китайския CDC, който отказа да бъде назован, за да говори по чувствителна тема.
„Това е свързано с произхода, така че те все още се притесняват“, смята бившият служител добави с въпросителна:
„Ако се опитате да стигнете до дъното, ами ако се окаже, че е от Китай?“
Други учени отбелязват, че всяко животно, от което може да е изскочил вирусът, отдавна е изчезнало. Гари от университета Тулейн заяви:
„Имаше шанс Китай да си сътрудничи със СЗО и да направи някои проучвания за вземане на проби от животни, които може да са отговорили на въпроса.“
Но добави твърдо:
„Пътеката за намиране на източника вече е охладняла.“
