Президентът на САЩ Джо Байдън направи необявено посещение в Украйна в понеделник, за да се срещне с президента Володимир Зеленски в предизвикателна демонстрация на солидарност на Запада със страна, която все още води това, което той нарече „брутална и несправедлива война“ дни преди една година от инвазията на Русия, съобщава „Асошиейтед прес“.
„Една година по-късно Киев остава непокътнат“, заяви Байдън след среща със Зеленски в Мариинския дворец. Стискайки пръста си, за да очертае подиума, на който стоеше, ограден със знамена на САЩ и Украйна, той продължи:
„И Украйна стои. Демокрацията стои. Американците са с вас и светът е с вас.“
Байдън прекара повече от 5 часа в украинската столица, като се консултира със Зеленски за следващите стъпки, почете загиналите войници на страната и се срещна със служители на посолството на САЩ в разкъсаната от война страна.
Посещението идва в решаващ момент: Байдън се опитва да запази съюзниците си единни в подкрепата си за Украйна, тъй като се очаква войната да се засили с пролетните офанзиви. Зеленски притиска съюзниците да ускорят доставката на обещаните оръжейни системи и призовава Запада да предостави бойни самолети – нещо, което Байдън отказа да направи.
Американският президент усети вкуса на терора, с който украинците живеят близо година, когато сирените за въздушно нападение завиха, точно когато той и Зеленски приключиха посещението си в катедралата Свети Михаил със златен купол.
На вид тържествени, те продължиха необезпокоявани, докато положиха два венеца и проведоха минута мълчание на Стената на възпоменание в чест на украинските войници, убити от 2014 г., годината, в която Русия анексира украинския Кримски полуостров и подкрепяните от Русия боеве избухнаха в Източна Украйна.
Белият дом не навлезе в подробности, но каза, че „основната комуникация с руснаците се е случила, за да се осигури премахване на конфликта“ малко преди посещението на Байдън в опит да се избегнат всякакви грешни изчисления, които биха могли да вкарат двете ядрени нации в пряк конфликт.
В Киев Байдън обяви допълнителни половин милиард долара американска помощ – в допълнение към вече предоставените над 50 милиарда долара – включително снаряди за гаубици, противотанкови ракети, радари за въздушно наблюдение и друга помощ, но без ново усъвършенствано оръжие.
Украйна също настоява за системи на бойното поле, които биха позволили на нейните сили да нанасят удари по руски цели, които са били изместени от фронтовите зони, извън обсега на ракетите HIMARS, които вече са доставени. Зеленски от своя страна коментира, че той и Байдън са говорили за „оръжия с голям обсег и оръжия, които все още могат да бъдат доставяни на Украйна, въпреки че не са били доставяни преди“. Той обаче не даде подробности за нови ангажименти. Украинският президент добави:
„Нашите преговори бяха много ползотворни.“
Мисията на Байдън с посещението му в Киев, което идва преди планираното пътуване до Варшава, Полша, има за цел да подчертае, че Съединените щати са готови да се придържат към страната на Украйна, „колкото е необходимо“, за да отблъснат руските сили, дори когато проучванията на общественото мнение показват, че подкрепата на САЩ и съюзниците за предоставяне на оръжия и пряка икономическа помощ е започнала да отслабва. За Зеленски символиката президентът на САЩ да стои рамо до рамо с него на украинска земя, докато годишнината наближава, не е малко нещо, тъй като той подтиква САЩ и европейските съюзници да осигурят по-модерно оръжие и да ускорят темпото на доставка. Байдън изтъкна:
„Мислех, че е изключително важно да няма съмнение, каквото и да било, относно подкрепата на САЩ за Украйна във войната.“
Посещението на Байдън бележи акт на неподчинение срещу руския президент Владимир Путин, който се надяваше армията му бързо да превземе Киев в рамките на дни. Байдън, който е демократ, си спомни разговора със Зеленски в нощта на инвазията, като си спомни:
„Онази тъмна нощ преди една година светът буквално се готвеше за падането на Киев. Може би дори краят на Украйна.“
Година по-късно украинската столица остава твърдо под украински контрол. Въпреки че подобие на нормалност се върна в града, редовните сирени за въздушно нападение и честите атаки с ракети и дронове-убийци срещу военна и цивилна инфраструктура в цялата страна са почти постоянно напомняне, че войната все още бушува яростно. Най-кървавите боеве за момента са съсредоточени в източната част на страната, особено около град Бахмут, където се провеждат руските офанзиви.
Байдън предупреди, че „бруталната и несправедлива война“ далеч не е спечелена. Американският държавен глава подчерта:
„Цената, която Украйна трябваше да понесе, беше изключително висока. И жертвите бяха твърде големи. Знаем, че предстоят много трудни дни, седмици и години. Но целта на Русия беше да заличи Украйна от картата. Завоевателната война на Путин се проваля.“
„Той разчита, че няма да се държим заедно“, твърди Байдън за руския лидер и добавя:
„Той мислеше, че може да ни надживее. Не мисля, че той мисли така в момента. Бог знае какво си мисли, но не мисля, че мисли така. Но той просто е сгрешил. Изцяло на грешен път е.“
Пътуването даде възможност на Байдън да види от първа ръка опустошението, което руската инвазия причини на Украйна. Хиляди украински войници и цивилни бяха убити, милиони бежанци избягаха от войната, а Украйна претърпя щети на инфраструктурата за десетки милиарди долари. Байдън, облечен в син костюм и характерните си авиаторски слънчеви очила, обеща дългосрочна подкрепа за Украйна, като беше категоричен, че „свободата е безценна и още:
„Струва си да се борим толкова дълго, колкото е необходимо.“
„И толкова време ще бъдем с вас, г-н президент, толкова дълго, колкото е необходимо“, обеща Байдън. Зеленски, говорейки на английски, отговори: „Ще го направим“.
Украинският лидер, облечен в черен суичър, както стана негов военен навик, каза чрез преводач, че „широката дискусия“ на срещата им „ни доближава до победата“ — надяваме се, добави той, тази година. Той добави думи на благодарност към Байдън и към американския народ за тяхната подкрепа. Ето какви бяха и думите на украинския президент:
„Точно сега в Украйна се решава съдбата на международния ред. Украйна ви е благодарна, г-н президент, на всички граждани на САЩ, на всички онези, които ценят свободата точно както ние ценим тях.“
Въпреки че западните ракетни системи земя-въздух подсилиха отбраната на Украйна, посещението отбеляза редкия случай, когато президент на САЩ е пътувал до зона на конфликт, където САЩ или техните съюзници не са имали контрол над въздушното пространство. Американските военни нямат присъствие в Украйна, освен малък отряд морски пехотинци, охраняващи посолството в Киев, което прави посещението на Байдън по-сложно от други скорошни посещения на предишни лидери на САЩ във военни зони.
Докато Байдън беше в Украйна, американски самолети за наблюдение, включително въздушен радар E-3 Sentry и електронен самолет RC-135W Rivet Joint, наблюдаваха Киев от полското въздушно пространство.
От седмици се натрупват спекулации, че Байдън ще посети Украйна около 24 февруари, годишнината от руското нахлуване. Но Белият дом многократно е казвал, че не е планирано президентско пътуване до Украйна, дори след като посещението в Полша беше обявено по-рано този месец. От рано сутринта в понеделник обаче много главни улици и централни блокове в Киев бяха отцепени без официално обяснение. По-късно хората започнаха да споделят видеоклипове на дълги кортежи от автомобили, движещи се по улиците, където достъпът е ограничен.
В Белия дом планирането на посещението на Байдън в Киев беше строго държано в тайна – със сравнително малка група сътрудници, информирани за плановете – поради опасения за сигурността. Президентът пътува с обикновено малък антураж, само с няколко старши сътрудници и двама журналисти, за да запази тайната.
Попитан от репортер в петък дали Байдън може да включи спирки извън Полша, говорителят на Съвета за национална сигурност на Белия дом Джон Кърби отговори: „Точно сега пътуването ще бъде във Варшава“. Миг по-късно – и без подкана – Кърби добави: „Казах „точно сега“. Пътуването ще бъде във – до Варшава. Не съм искал да звучи така, сякаш намеквам за промяна в него.“
Байдън тихо напусна обединената база Андрюс близо до Вашингтон в 04:15 часа сутринта в неделя, като направи спирка във военновъздушната база Рамщайн в Германия, преди да се отправи към Украйна. Той пристигна в Киев в 08:00 часа сутринта в понеделник.
Други западни лидери също са пътували до Киев от началото на войната. През юни френският президент Еманюел Макрон, германският канцлер Олаф Шолц и тогавашният италиански премиер Марио Драги пътуваха заедно с нощен влак до Киев, за да се срещнат със Зеленски. Британският премиер Риши Сунак посети Киев през ноември малко след като встъпи в длъжност.
Това е първото посещение на Байдън във военна зона като президент. Неговите скорошни предшественици Доналд Тръмп, Барак Обама и Джордж У. Буш направиха изненадващи посещения в Афганистан и Ирак по време на своите президентства, за да се срещнат с американските войски и лидерите на тези страни.
