Американските астронавти Дъг Хърли и Боб Бенкен, намиращи се на борда на космическия кораб „Dragon Endeavour“, са напуснали Международната космическа станция, за да предприемат завръщането си на Земята. Очаква се двамата да се спуснат край бреговете на Флорида малко след 14:40 местно време днес.
….
Успешното кацане би означавало, че Америка разполага с напълно обслужени и сертифицирани средства за изпращане на собствените си хора в космоса и обратно. Тази тяхна способност беше изгубена, когато страната оттегли совалките си през 2011 г. Американската космическа агенция NASA и нейният търговски партньор – компанията “SpaceX” са избрали мястото за приземяване, което се намира далеч от териториите, където връхлита ураганът Исаяс, в посока към източния бряг на Флорида. Плавателните съдове, които ще очакват екипажа ще се насочат към Мексиканския залив, Пенсакола и Панама Сити, в западната Флорида.
Контролните центрове за управление на мисията следват строги указания относно допустимите условия на вятър и вълнение на водата, затова ще се запознаят с най-актуалните прогнози, преди да дадат окончателно разрешение за кацане. Когато това се случи, капсулата на Хърли и Бенкен ще ускори скоростта си и ще започне да напуска орбитата.
Това е високоскоростно спускане, първоначално с няколко километра в секунда, като се очаква машината да загрее до 2000 C от своята долна страна, докато се изтласква през атмосферата.
Програмирани са два комплекта парашути – система от изтеглящи парашути на височина около 5 500 м, която ще влезе в употреба, когато капсулата все още се движи с приблизително 560 км / ч; и четири големи парашута на височина 1800 м, които трябва леко да депонират превозното средство върху океанската повърхност. Както винаги се случва при завръщане на космически кораб на Земята, ще има няколко минути липса на връзка с екипажа, докато горещи газове (плазма) временно обгръщат плавателния съд.
Навършват се 45 години, откакто последната космическа капсула на екипажа в САЩ се приземи в океана. Това беше превозно средство на „Apollo“, което се завърна в Тихия океан, след като осъществи среща със съветския кораб „Soyuz“. Дъг Хърли заяви, че е чел докладите от онова време и вече е наясно, че астронавтите могат да изпитат гадене, когато достигнат повърхността на водата.
Астронавтите се изстреляха към космическата станция в края на май. Изкачването им върху ракетата „Falcon-9“, също осигурена от компанията „SpaceX“, даде началото на нова ера в американските космически полети.
NASA реши, че вече няма да притежава и управлява конструкции за превоз на екипаж в нискоземна орбита, предпочитайки вместо това да купува тази услуга от търговски партньори. Калифорнийската компания „SpaceX“ е първият доставчик на такава услуга. Голяма част от продуктите, включително части от ракетата „Falcon“, са предназначени за многократна употреба. Този подход е намалил разходите, заяви директорът на NASA Джим Брайдънстайн.
Компанията „Boeing“ също разработва „таксиметрова услуга“ до космическата станция, но беше принудена да забави въвеждането й, след като срещна проблеми със софтуера на своята капсула „Starliner“.
Ако се окаже, че тази демонстрационна мисия е завършена успешно, NASA ще продължи с още рутинни, „оперативни“ полети на „SpaceX“, може би още в края на септември. Екипажът вероятно ще включва и астронавта Меган МакАртър, съпругата на Боб Бенкен. Самият Бенкен обясни, че ще даде някои съвети за това къде е най-добре да се съхраняват лични вещи в космическия кораб. „Като при всяко друго пътуване. Ако опаковате нещата по подходящ начин, може да е забавно.“, пошегува се той. „Но ако опаковате всичко и го поставите в дъното на големия микробус, с който ще пътувате за своята почивка, ще трябва да изваждате всичко едно по едно, което може да се окаже изморително и да съсипе настроението Ви.“
Хърли и Бенкен ще върнат възпоменателния американски флаг, който беше оставен в космическата станция от екипажа на последната мисия на совалката (в която се включи и Дъг Хърли). Знамето полетя и на първата мисия на совалката през 1981 г. Очаква се то отново да се върне в космоса, когато Америка изпрати астронавтите на Луната по-късно през това десетилетие.
