В прашна равнина в планините на Северна Аржентина черни тръби, простиращи се на два етажа височина, пълнят огромен резервоар със солен разтвор, изсмукан дълбоко под земята, пише „Агенция Ройтерс“.
Разсолът съдържа литий – сребристобял метал, който е от съществено значение за производството на батерии за електрически превозни средства и е много търсен с преминаването на света към зелена енергия. Френската минна компания Eramet, която отваря нов раздел, се опитва да използва иновативна техника, известна като директен добив на литий, в надпреварата за по-чисти, по-бързи и по-евтини начини за производство на метала с по-малко вода.
За разлика от традиционните методи тук няма басейни със солен разтвор с размерите на футболно игрище, в които литият остава след изпаряването на течността на слънце, продължава изданието.
DLE-методът, с който се извлича метала много по-бързо, може да бъде от решаващо значение за световното производство, тъй като 70% от лития в света се намира в разсол, а не в скали или глина.
Eramet е внимателно наблюдавана от своите конкуренти от САЩ до Чили, които също работят за комерсиализиране на DLE. Тя има за цел да изпомпа първия си тон литиев карбонат през ноември и да достигне до 24 000 тона годишно до средата на 2025 г.
Проектът на стойност 870 млн. долара в северната провинция Салта поставя Аржентина, която е четвъртият производител на литий в света, в светлината на прожекторите преди проектите, които трябва да бъдат пуснати в експлоатация в страната през следващите месеци от минния гигант Rio Tinto, южнокорейската Posco и китайските миньори Zijin и Ganfeng.
Новото производство на Аржентина ще удвои капацитета ѝ, намалявайки разликата с Чили, най-големия производител в Латинска Америка. Според някои анализатори Аржентина може да изпревари Чили в края на десетилетието, дори ако останат пречки. Точните срокове за разгръщането на завода Centenario на Eramet, който е съсобственост с китайския гигант в производството на никел и стомана Tsingshan, остават неясни.
„Това е сложен завод“, заяви в интервю главният изпълнителен директор Кристел Борис и добави:
„Предизвикателството винаги е дали ще успеем да достигнем номиналния капацитет и кога?“
В продължение на повече от десетилетие Eramet, която произвежда манган, никел и минерални пясъци на други места, изпробва различни технологии, преди да избере да разработи процес, който до голяма степен е собствен. Необходимостта методът за извличане да се адаптира към конкретното находище на разсол, всяко от които има собствена концентрация на литий и други метали, е част от сложността на DLE.
Ще отнеме време, за да се види дали стратегията на Eramet ще се окаже успешна, изтъква Джо Лоури, консултант в бранша. И допълва:
„Доказателство за това ще бъде устойчивото постоянно производство на продукт с качество на батерия, а е твърде рано да се каже, че това ще се случи с някаква степен на сигурност.“
По-бърз добив на литий
Първата партида разсол ще бъде готова за фазата на директно извличане едва през август, заявиха инженери пред Ройтерс миналата седмица, докато десетки работници в червени термоякета инспектираха завода.
Диви викуни, подобни на лами, се разхождаха около обекта на височина 4000 м, на пет часа път с кола от най-близкия град.
DLE на Eramet се основава на специално създаден материал, който попива лития от разсола като гъба и се намира в редица сини резервоари, всеки от които е достатъчно голям, за да побере джип. След това примесите като натриев хлорид или готварска сол могат да бъдат отмити до голяма степен. Материалът, наречен сорбент, работи при стайна температура, за разлика от някои форми на DLE, които могат да изискват нагряване, и дава 90 % литий в сравнение с 40 % или 50 % в изпарителните басейни. Техниката позволява на Eramet да произвежда един тон литиев карбонат за една седмица, в сравнение с една година при традиционните методи. В крайна сметка Eramet планира да изпомпва солен разтвор в непрекъснат цикъл от 20 близки кладенци, които се простират на 400 метра дълбочина. Преди това трябва да завърши критичната фаза на въвеждане в експлоатация.
Вентилите на тръбопровода трябва да се отварят правилно. Компютрите трябва да се синхронизират с няколко хиляди сензора. Изпарителната камера, оформена като космически кораб, трябва да избягва температурни колебания. Ето какво обяснява инженер Соледад Гамара:
„Вървиш стъпка по стъпка, за да се увериш, че можеш да преминеш към следващата фаза. Има възможност да се правят паузи, но ние наистина не искаме това да се случва.“
Процесът на Eramet има за цел да рециклира 60% от водата, като в крайна сметка достигне 80 %, отразявайки целта на индустрията да неутрализира споровете около големите количества вода, необходими за много видове DLE, особено в сухите райони. Компанията International Battery Metals, която е близо до стартирането на DLE близо до Солт Лейк Сити в американския щат Юта, има за цел да рециклира над 98% от водата.
Някои природозащитници твърдят, че проектът на Eramet е най-новата заплаха за недокоснатите досега солници, казва Мара Пунтано, активистка в Салта, която представлява местни общности, твърди:
„Те са съвършена система на равновесие, на живот.“
Eramet ще се стреми да получи сертификат по строгите стандарти на Инициативата за отговорно добиване на полезни изкопаеми и има за цел да намали използването на вода и химикали в планирания втори завод, чиято стойност се оценява на 800 млн. долара.
„Вторият етап в технологично отношение ще бъде голяма стъпка напред“, заяви в интервю Джон Ли, ръководител на Tsingshan в Южна Америка.
Tsingshan и Eramet ще търсят купувачи в Китай и в други части на Азия, казаха те. Въпреки пренасищането с литий, което понижи цените и принуди някои минни компании да се оттеглят, Борис заяви, че Eramet има здравословен марж, като настоящите цени са повече от два пъти по-високи от паричните разходи на тон.
„Гранична полиция“ препоръчва обходни маршрути и пунктове на пътуващите към Гърция
