Сладководен извор блика сред мангрови гори, зелеви палми и червени кедри на Sweetheart Island, необитаемо райско кътче от два акра на около миля от брега на това малко градче на брега на Персийския залив, пише „Асошиейтед прес“.
Пеликаните се гмуркат наблизо в прохладните води на залива Withlacoochee във Флорида и откритата гледка на запад обещава ослепителни залези. Може да е изглеждало като идеално място за бягство за бизнесмена от Флорида Патрик Паркър Уолш. Вместо това той излежава пет години и половина във федерален затвор за кражба на близо 8 милиона долара от федерални фондове за помощ срещу COVID-19, които използва отчасти, за да купи остров Sweetheart Island.
Въпреки че частният остров на Уолш се нарежда сред по-необичайните покупки от пандемични измамници, престъплението му не е уникално. Той е един от хилядите крадци, извършили най-голямата измама в историята на САЩ. Те потенциално са ограбили повече от 280 милиарда долара федерална помощ за преодоляване на последиците от COVID-19; още 123 милиарда долара бяха пропилени или неправилно изразходвани.
Загубата представлява близо 10% от 4,3 трилиона долара, които правителството на САЩ е изплатило за смекчаване на икономическото опустошение, причинено от пандемията COVID-19, според анализ на „Асошиейтед прес“.
Разследване на медията на стотици случаи на пандемични измами представя картина на крадци и измамници, които харчат щедро за къщи, луксозни часовници и диамантени бижута, „Ламборджини“-та и други скъпи коли. Откраднатата помощ също така плащаше дълги нощи в стриптийз клубове, хазартни игри в Лас Вегас и ваканции.
Техните престъпления бяха сравнително прости: целта на правителството беше да извоюва и да даде пари в ръцете на борещите се хора и предприятия с минимални проблеми, особено по време на ранните етапи на кризата с COVID-19. Предпазните мерки за отстраняване на измамниците отпаднаха. Както показаха случаят на Уолш и хиляди други, кражбата на парите беше толкова лесна, колкото и лъжата в заявлението за кандидатстване за средствата.
Крадците идват от всички сфери на живота и от всички краища на земното кълбо. Имаше рапър от Тенеси, който се хвалеше с лекотата на кражба на повече от 700 000 долара в застраховка срещу пандемична безработица в YouTube. Бивш собственик на пицария и водещ на радио предаване на тема криптовалута купи ферма за алпака във Върмонт с открадната помощ. А бивш служител на нигерийското правителство, който грабна около половин милион долара помощи за COVID-19, носеше часовник за 10 000 долара и златна верижка за 35 000 долара, когато беше арестуван.
Близо 3200 обвиняеми са били обвинени в измами с помощта, свързана с COVID-19 кризата, според Министерството на правосъдието на САЩ. Конфискувани са около 1,4 милиарда долара открадната помощ за пандемия.
Разследващите няма да хванат всеки мошеник. Мащабът и обхватът на измамата са твърде големи, пише изданието. Случаите на пандемия често зависят от цифрови доказателства, които са нетрайни, а финансовата следа може да изчезне с течение на времето, коментира Боб Уестбрукс, бивш изпълнителен директор на федералния Комитет за отчетност в отговор на пандемията. Уестбрукс допълва:
„Неудобната истина е, че федералната система за наказателно правосъдие просто не е подготвена да се справи напълно с безпрецедентния обем случаи на измами с помощите, отпуснати покрай пандемията, големи и малки, и включващи хиляди и хиляди местни и чуждестранни участници.“
Висшите служители на Министерството на правосъдието не се обезсърчават от мащабността на задачата. Те създадоха специални „ударни сили“, за да преследват крадците на помощи за COVID-19 и обещаха да не се откажат от преследването. Ето какво заяви през август заместник-главният прокурор на САЩ Лиза Монако:
„Ще работим върху това толкова дълго, колкото е необходимо.“
Константинос Заркадас, лекар от Ню Йорк, който е дълбоко задлъжнял, се присъедини към групата на мошениците от COVID-19 измами, като е фалшифицирал най-малко 11 отделни заявления за помощ за пандемия, които са му донесли почти 3,8 милиона долара, според прокурорите. Той си е купил ръчни часовници Rolex и Cartier на стойност 140 000 долара за себе си и членовете на семейството си и е направил солидна първоначална вноска за яхта, според съдебните регистри. Заркадас е използвал около 3 милиона долара, за да изплати част от по-ранна гражданска присъда срещу него за нарушаване на договор за наем на недвижим имот. Най-наглият му ход е бил да изпрати 80 000 долара от незаконно присвоени пари обратно на правителството, за да уреди федерално дело, в което се твърди, че е нарушил Закона за контролираните вещества, като е разпределил повече от 20 000 дози от лекарство за отслабване, без да води точна документация, уточниха прокурорите.
Щатът Ню Йорк отне медицинския лиценз на Заркадас, малко след като той беше осъден на повече от четири години затвор за източване на помощта за пандемия.
Откраднатите средства финансираха оживения начин на живот на Лий Е. Прайс III, жител на Хюстън с предишни присъди за фалшификация и грабеж. Той е измамил близо 1,7 милиона долара, като е подал фалшиви молби за помощ от името на фирми, които са съществували само на хартия, според съдебните регистри. Прайс е загубил малко време, като е пропилял 14 000 долара за Rolex и повече от 233 000 долара за блестящо бяло Ламборджини Urus, луксозен SUV, който може да ускори от нула до 60 мили в час за три секунди. Той също така е похарчил хиляди долари в Casanova, стриптийз клуб в Хюстън. Прайс беше осъден на повече от девет години затвор.
Винат Оудомсин e от Джорджия също създава фалшива компания, която според него прави 235 000 долара годишно и има 10 служители. Няколко седмици, след като Oudomsine кандидатства за пандемична помощ, правителството му отпусна 85 000 долара, за да поддържа несъществуващия си бизнес.
Оудомсин е похарчил близо 58 000 долара за карта на Charizard Pokémon от 1999 г., която изобразява златно драконоподобно същество, широко отворени челюсти, готово да атакува. Въпреки че не са толкова ценни, колкото редките бейзболни карти – карта на Mickey Mantle в отлично състояние, продадена за 12,6 милиона долара миналата година – стоките на Pokémon могат да носят големи пари, тъй като колекционерите повишиха цените на колекционерските предмети, издадени от популярния франчайз.
При произнасянето на присъдата на Удомсин миналата година американският окръжен съдия Дъдли Х. Боуен нарече кражбата на Удомсин „обида от 85 000 долара“ за страна, разтърсена от пандемията.
„Чувствам се глупаво всеки път, когато го кажа: Pokémon card“, каза Боуен, преди да изпрати Оудомсин в затвора за три години.
Опитът на Патрик Уолш да спаси бизнеса си с въздушна реклама започва законно, но бързо ескалира в значителна измама. Уолш управлява малък флот от дирижабли с форма на пура, които летят с корпоративни лога над претъпкани зали. През юни 2017 г. един от неговите дирижабли се разбива и изгаря по телевизията на живо на турнира по голф за мъже US Open, едно от най-големите спортни събития в света. В информацията за „Асошиейтед прес“ професионалният голфър Джейми Лавмарк споделя:
„Тръгнах, погледнах нагоре и го видях да гори, в този момент ми се сви стомахът.“
Пилотът – единственият пътник – е тежко ранен, но оцелява, според разследване на Националния съвет за безопасност на транспорта.
Вследствие на катастрофата клиентите на Уолш започнаха да се освобождават под гаранция, пишат неговите адвокати в съдебните документи. За да остане на повърхността, той получи заеми с висока лихва, които също му позволиха да разшири бизнеса си. До 2019 г. компаниите му имат продажби от 16 милиона долара и се разширяват на пазарите в Латинска Америка и Азия. Тогава удари пандемията.
„COVID-19 не забави бизнеса, той го уби“, пишат адвокатите на Уолш. Той се паникьосва.
Между март 2020 г. и януари 2021 г. Уолш е подал повече от 30 измамни заявления за спешна помощ при пандемия и е получил 7,8 милиона долара, според Министерството на правосъдието. Дори ако Уолш беше следвал правилата, неговите компании щяха да се квалифицират само за „малка част“ от тези заеми, твърдят федералните прокурори.
„Престъпленията му са впечатляващи и пример за изявена алчност“, пишат прокурорите в съдебните документи. Те цитираха покупката на Sweetheart Island, неразкрити „луксозни стоки“, петролни полета в Тексас и първоначална вноска за дом в Тони Джаксън Хоул, Уайоминг. Адвокатите на Уолш казаха в съдебно дело, че той не е бил мотивиран от алчност, а от отчаяние. Уолш се е намирал под огромен натиск да спаси бизнеса си и да подкрепи голямото си семейство, пишат те. Бизнесменът има 11 деца. Окръжният съдия на САЩ Алън С. Уинзор не прие аргумента.
Това не беше „единичен момент на слабост“, каза Уинзор при осъждането на Уолш през януари на повече от пет години зад решетките.
Като част от споразумението си за признаване на вината, Уолш се съгласи да върне 7,8 милиона долара, които е откраднал, и да продаде Sweetheart Island, който беше сред първите му покупки с откраднатите федерални пари, според съдебните регистри.
Прокурорите подчертаха, че Уолш е използвал 90 000 долара от тези средства, за да помогне за финансирането на покупката на остров на стойност 116 000 долара. Досиетата на собствеността във Флорида показват, че островът е бил продаден за 200 000 долара в края на юни.
Адвокатите на Уолш заявиха, че той не е купил острова като „тропически рай за забавление“, а като възможност да притежава недвижими имоти. Те не обясниха как бизнесменът е щял да превърне изолирания остров в център за печалба.
Заливът Withlacoochee е разпръснат с подобни малки необитаеми острови. Единственият намек, че някой някога се е опитвал да разработи Sweetheart Island, бяха няколко ниски стени от бетонни блокове, които се простираха във водата. Все още имаше табела „Продава се“, закачена на едно обветрено и голо дърво, което приличаше на плашило и предупреждаваше хората да стоят настрана.
