Не можете ли да се справите с пластмасовото замърсяване, което разрушава плажовете, убива морския живот и навлиза в хранителната верига? Ами брашнените червеи могат – буквално, пише “CNN”.
Нараствайки на дължина до повече от 2 см, брашнените червеи са ларвеният стадий на брашнения бръмбар. Учените от известно време са наясно със способността им да ядат определени пластмаси, а сега изследователите научават повече за това какво се случва вътре в брашнените червеи и възпроизвеждат процеса извън тях. Аня Малави Брандън, представител на докторантите в Станфордския университет, която изследва темата, коментира:
„Нужни са около 3 000 до 4 000 брашнени червеи за период от около седмица, за да се изяде една чаша кафе от стиропор, а бактериите, живеещи в червата им, разграждат пластмасата.“
Когато брашнените червеи ядат полистирол – материалът, използван в стиропора и често срещан в опаковките – те отделят половината от него като въглероден диоксид, а някои като частично разградени частици, което поражда опасения, че могат да допринесат за нарастващия проблем с микро пластмасите – малки парченца от пластмаса, която може да попадне в хранителната верига. Но използването на тяхната биология може да предостави нови възможности за това как се справяме с отпадъчната пластмаса.
Брандън, експерт по устойчивост на пластмаси и биопластмаси, беше част от екип, който миналата година публикува изследване, показващо, че брашнените червеи могат да ядат полистирол, както и полиетилен – една от най-широко използваните пластмаси в света, намираща се във всичко, от пазарски чанти до бутилки с препарати.
Изследването също така показа, че когато ядат полистирол, брашнените червеи отделят забавител на горенето, който понякога се добавя към пластмасата. Това означаваше, че токсичният химикал не се натрупва вътре в брашнените червеи, така че няма да бъде предаден по хранителната верига, ако те се използват като богата на протеини храна за добитък като пилета и свине.
По-нататъшни изследвания вече са изолирали бактериите, които се хранят с пластмаса, намерени в червата на брашнените червеи и са ги отгледали извън неговото тяло. Брандън обяснява за „CNN“:
“Интересното е, че идентифицираните от нас бактерии не са луди нови, нечувани бактерии – те са бактерии, които преди са били свързани с разграждането на други замърсители на околната среда.“
“Това показва, че в правилната среда тези вече познати бактерии са способни да се разграждат пластично”, продължава тя. “Това потенциално означава, че други бактерии, за които е известно, че случайно разграждат други химикали, могат да разграждат пластмасите при подходящи условия.”
Брандън казва, че разграждането на пластмасата с бактерии извън брашнените червеи в момента е по-бавно от скоростта, на която е способен брашненият червей, но при подходящите условия разграждането е “по-бързо от другите бактериални системи до момента”. Тя не може да сподели някои подробности от процеса, сред които имената на бактериите, тъй като изследването все още не е публикувано.
Естествено решение за рециклиране?
Замърсяването с пластмаса е един от най-належащите екологични проблеми. Неотдавнашен доклад от The Pew Charitable Trusts прогнозира, че обемът на пластмасата, влизаща в океана, може да се утрои до 29 милиона метрични тона годишно до 2040 г. – еквивалент на 50 килограма за всеки метър от бреговата линия на планетата. Той също така заяви, че няма “единно решение”, но че “амбициозна стратегия за рециклиране” може да намали с 31-45% от замърсяването с пластмаса.
Брандън казва, че за да бъдат жизнените червеи адекватно решение за рециклиране, трябва да има система за събиране и обработка на частично усвоената пластмаса, която отделят. Използването на бактериите в биореакторни съдове вместо това би могло да бъде по-лесно да се контролира и да не оставя пластмасови остатъци. Има дори потенциал да се използват бактерии за разграждане на пластмасите до мономери – градивните елементи за други пластмаси.
Рамани Нараян, изтъкнат професор по химическо инженерство и наука за материалите в Мичиганския държавен университет, казва, че науката, която стои зад изследването в Станфорд, е “страхотна”, но предупреждава да не се екстраполира в решение за третиране на отпадъчна пластмаса.
“Използването на брашнените червеи няма да бъде решение, докато не можете да кажете как можете да го интегрирате в съществуващите инфраструктури за управление на отпадъците – и именно там виждам голямото разминаване”, казва той, посочвайки, че справянето с всички наши пластмасови отпадъци ще изисква огромен брой брашнени червеи.
Доказани индустриални процеси за рециклиране на полистирол и полиетилен вече съществуват, казва той, добавяйки, че възможностите не се крият в технологиите, а в събирането и оползотворяването на тези пластмаси.
Що се отнася до биологичните решения, Нараян се застъпва за проектирането на пластмаси, които могат да бъдат компостирани от микроби заедно с други биоразградими твърди вещества в съществуващата среда за управление на отпадъците.
“Не искате да променяте екосистемата ( отговорни за управление на отпадъците; искате да използвате екосистемата, за да ви помогне да управлявате отпадъците.“
Засега тестовете на Брандън с бактериите продължават.
“Все още сме малко далеч от това да го направим мащабно като процес. но с новите ни изследвания … разработихме система, която ще ни позволи да преминем към това бъдеще много по-бързо. Надяваме се, че това ще бъде жизнеспособна технология.”
