Кораб на китайската брегова охрана блокира филипински патрулен кораб, навлизащ в спорна плитчина в Южнокитайско море, причинявайки плашещ почти сблъсък в последния акт на агресията на Пекин на стратегическия воден път, предава „Асошиейтед прес“.
Сблъсъкът в открито море в неделя между по-големия китайски кораб и BRP Malapascua на филипинската брегова охрана близо до Second Thomas Shoal беше сред напрегнатите моменти, които той и друг филипински кораб срещнаха по време на едноседмично патрулиране на суверенитета в един от най-оспорваните водни пътища в света.
Филипинската брегова охрана покани малка група журналисти, включително трима от „Асошиейтед прес“, да се присъединят към 1670-километровия (1038 мили) патрул за първи път като част от нова филипинска стратегия, насочена към разобличаване на все по-агресивните действия на Китай в Южнокитайско море, където се оценява на 5 трилиона долара глобална търговия всяка година, уточнява изданието.
В пареща лятна жега, но сравнително спокойни води, Malapascua и друг кораб на филипинската брегова охрана – BRP Malabrigo, се отправиха към фронтовата линия на отдавна кипящите териториални конфликти. Те преминаха покрай поредица от широко разпръснати острови, островчета и рифове, окупирани от Филипините и претенции за тях, търсейки признаци на посегателство, незаконен риболов и други заплахи.
В райони, окупирани или контролирани от Китай, филипинските патрулни кораби получиха радио предупреждения на китайски и прекъснат английски, нареждайки им незабавно да напуснат това, което китайската брегова охрана и военноморските радиообаждащи твърдяха, че са „безспорни територии“ на Пекин и издавайки неуточнени заплахи за неподчинение.
Враждебните действия достигнаха своя връх в неделя сутринта в окупираната от Филипините Втора Томасова плитчина в архипелага Спратли, най-ожесточено оспорваният регион в оживения морски канал. Докато двата патрулни кораба се приближиха до плитките тюркоазени води на плитчината за подводно проучване, китайската брегова охрана многократно ги предупреди по радиото да напуснат района, който е на около 194 километра (121 мили) западно от филипинската островна провинция Палаван. След няколко радиообмена обаждащият се от китайската брегова охрана, звучащ развълнуван, предупреди за неуточнени противникови действия. Китайският говорител каза:
„Тъй като пренебрегнахте нашето предупреждение, ние ще предприемем по-нататъшни необходими мерки спрямо вас в съответствие със законите и всички произтичащи от това последствия ще бъдат понесени от вас.“
Кораб на китайската брегова охрана бързо се приближи и засенчи по-малките Malapascua и Malabrigo. Когато Malapascua маневрира към устието на плитчината, китайският кораб внезапно се премести, за да го блокира, приближавайки се на 36 до 46 метра (120 до 150 фута) от носа му, каза капитанът на Malapascua, капитан Родел Ернандес. За да избегне сблъсък, Ернандес рязко обърна посоката на кораба си, след което изключи двигателя, за да спре лодката напълно.
Филипинският персонал на борда на корабите – и журналисти, които са уловили напрегнатия момент на камерата – наблюдават в уплашено мълчание. Но Malapascua насочи точно навреме, за да избегне потенциално бедствие. По-късно Ернандес коментира пред журналисти, че „внезапната и наистина много опасна маневра“ на кораба на китайската брегова охрана е пренебрегнала международните правила за избягване на сблъсък. Той накара филипинските кораби да напуснат района след срещата за безопасността на корабите и персонала. По-рано огромен китайски военноморски кораб засенчи двата филипински патрулни кораба в тъмната нощ, докато пътуваха близо до Суби, един от седемте безплодни рифа, които Китай превърна през последното десетилетие в защитена от ракети островна база. Корабът на китайските военноморски сили е съобщил по радиото на филипинските кораби „незабавно да напуснат и да не излизат“.
Бреговата охрана се обади по радиото, за да отстоява суверенните права на Филипините върху района, преди да се отдалечи. Китай отдавна настоява Филипините да изтеглят малкия си контингент военноморски сили и да изтеглят активната, но разпадаща се BRP Sierra Madre. Военноморският кораб беше умишлено закачен на плитчината през 1999 г. и сега служи като крехък символ на териториалните претенции на Манила към атола.
„Китайските кораби често блокират кораби на ВМС, доставящи храна и други доставки на филипинските моряци на кораба, включително само няколко дни по-рано“, подчерта Ернандес.
Докато военните действия между корабите на китайската брегова охрана и военноморските сили и филипинските патрулни кораби се разгръщаха, китайският външен министър Чин Ган беше в Манила, където проведе разговори с филипинския си колега и президента Фердинанд Маркос младши в събота. Китай е готов да работи с Филипините за разрешаване на различията и задълбочаване на връзките, каза Цин.
Китайското посолство в Манила не отговори веднага на искане на „Асошиейтед прес“ за коментар относно срещите.
В друг риф с претенции на Филипините, наречен Whitsun, филипинските патрулни кораби забелязаха повече от 100 предполагаеми кораба на китайската милиция, подредени един до друг в няколко групи в плитчините. Китай твърди, че огромните подобни на траулери кораби са риболовни кораби, но бреговата охрана на Манила подозира, че те се използват за наблюдение или за задържане на рифа за бъдещо развитие.
Персоналът на филипинската брегова охрана на борда на две моторни лодки се приближи до китайските кораби и им нареди чрез високоговорител да напуснат, но никой не го направи.
Филипинските власти изискаха от участващите журналисти да не издават незабавно информация за пътуването, за да се гарантира безопасността на мисията и да се даде време на бреговата охрана да информира служителите на отбраната, правосъдието и външните работи, които отговарят за справянето с чувствителните териториални конфликти.
Изправени пред далеч превъзхождащия във военно отношение Китай в спорните води, Филипините стартираха кампанията в началото на тази година, за да разкрият агресията на азиатската суперсила, надявайки се, че общественото съзнание и критиките ще принудят Пекин да спазва международното право.
Говорителят на бреговата охрана на Филипините комодор Джей Тариела изтъкна, че стратегията работи. Той отбеляза, че китайският посланик в Манила е бил подканен да проведе пресконференция, за да обясни страната на Пекин на фона на възмущението от публично разпространения видеоклип, показващ кораб на китайската брегова охрана, насочен към военен лазер в началото на февруари, който временно заслепи двама членове на екипажа на Malapascua Втори Томас Шол.
„Ние сме Дейвид“, категоричен е Тариела, оприличавайки Филипините на аутсайдера от библейската история.
„Вярваме, че чрез публикуването на всички тези агресивни действия на Китай ще намерим приятели, които биха критикували Голиат.“
Териториалните конфликти, включващи Китай, Филипините, Виетнам, Малайзия, Тайван и Бруней, отдавна се смятат за азиатска възпламенителна точка и деликатна разломна линия в съперничеството между Съединените щати и Китай в региона.
Въпреки че САЩ не предявяват никакви претенции към Южнокитайско море, те са разположили своите военни кораби и изтребители за патрули и военни учения с регионални съюзници, за да поддържат свободата на навигация и прелитане, което според тях е в националния интерес на Америка.
Пекин разкритикува неотдавнашно споразумение между Филипините и САЩ за предоставяне на достъп на американските сили до допълнителни филипински военни лагери. Китай се опасява, че достъпът ще предостави на Вашингтон военни плацдарми и постове за наблюдение в северните Филипини от другата страна на морето от Тайван, което Пекин претендира за своя територия, и в провинции с изглед към Южнокитайско море, за които Пекин претендира почти изцяло.
Вашингтон многократно е предупреждавал, че ще помогне за защитата на Филипините – неговият най-стар договорен съюзник в Азия – ако филипинските сили, кораби или самолети бъдат атакувани в Южнокитайско море.
С многобройни конфликти, които се задават в нещо, което изглежда като спокойна морска шир, където делфините и осветеното от звезди нощно небе карат моряците да грабват фотоапаратите си, капитанът на Малабриго Хулио Коларина III коментира, че винаги ще се стреми да остане от дясната страна на геополитическото минно поле. Той предупреди:
„Доколкото е възможно, ще избягваме конфликта в района. Всички тези конкуриращи се интереси се нуждаят само от една искра.“
