Когато наскоро два кораба на филипинската брегова охрана тръгнаха да патрулират в нестабилното Южнокитайско море, те трябваше да се изправят пред повече от нарастващите териториални амбиции на Китай.
„Асошиейтед прес“ и 3 други информационни агенции бяха поканени от филипинската брегова охрана преди две седмици да се присъединят към 1670-километров патрул на едно от най-ожесточените морета в света. Поканата беше част от нова филипинска стратегия, насочена към привличане на вниманието към все по-агресивните действия на Китай в Южнокитайско море. Китай бързо изгради военното си присъствие в района през последните години, отблъсквайки други претенденти като Филипините и изграждайки изкуствени острови с писти и военни гарнизони. Смята се, че богатият на риболов архипелаг се намира на върха на огромни подводни находища на нефт и газ.
Филипините изпращат редовни патрули, за да отстояват претенциите си към островите, да откриват посегателства и да снабдяват филипинските моряци, разположени на островите. Подредени срещу много по-големи и по-мощни флотилии от кораби на китайската брегова охрана, бойни кораби на флота и морски милиции, бреговата охрана на Филипините казва, че нейните патрулни кораби често се сблъскват с конфронтация на Давид и Голиат, особено близо до базите на изкуствените острови в Пекин.
BRP Малабриго и BRP Malapascua, построени от Япония 44-метрови (144-футови) патрулни кораби, планирали да направят обиколка на спорни острови, островчета и рифове, за които Филипините претендират в островите Спратли, някои заети от филипински гарнизони, а други от китайски военни съоръжения.
Пътуването даде бегла представа какво е за служителите на филипинската брегова охрана да работят на фронтовата линия на множество геополитически конфликти, докато се изправят пред постоянна битка срещу слънцето, морето, стреса и разяждащата изолация.
Моряците, смесица от изгорели от слънцето ветерани и бодри новобранци, донесоха мобилни телефони, пълни с лични снимки, видеоклипове и игри, пише изданието.
Животът в патрула беше смесица от тежка работа и клаустрофобично свободно време, описва репортерът. Често беше толкова горещо, че моряците се замайваха след няколко минути навън, така че членовете на екипажа прекарваха по-голямата част от времето си между четиричасовите смени в малки климатизирани каюти. Когато имаше място в трапезарията, няколко души можеха да се съберат, за да гледат филм или да пеят на караоке машината – филипинска необходимост. Някои обичаха да се разхождат в тесните пасажи на кораба.
Двата кораба посещаваха по една-две дестинации на ден, като работеха без прекъсване ден и нощ. Най-лесните спирания бяха на места, окупирани от филипинските сили, където корабите изпращаха моторни катери, за да доставят основни доставки като вода, суров петрол и цигари. При един, жадни моряци предложиха сушена риба в замяна на допълнителна питейна вода.
Посещенията в контролираните от Китай райони бяха по-трудни. На един риф патрулът се натъква на повече от 100 малки китайски лодки, за които се подозира, че принадлежат на милицията, закотвени на групи. Филипинците свалиха катери и поискаха лодките да напуснат филипинските води. Китайските лодки нито отговориха, нито си тръгнаха. Те се изправиха срещу китайската брегова охрана при окупирания от Китай риф Суби, а по-късно и при Втората плитчина Томас, която е окупирана от филипински моряци на изхвърлен на брега, разпадащ се военен кораб, заобиколен от китайски кораби.
Тези срещи са напрегнати, проточени. Корабите на китайската брегова охрана и военноморските сили наблюдаваха патрула повече от час и по радиото обвиниха филипинците, че са нахлули в това, което Пекин претендира за свои териториални води, и им наредиха по радиото да напуснат или да бъдат изправени пред неуточнени контрадействия.
Радиооператор, държейки хартиен скрипт в ъгъла на моста, отстоява суверенните права на Филипините и моли китайските кораби да стоят настрана и да спазват международните разпоредби за предотвратяване на сблъсък.
Междувременно останалата част от моста беше тиха и силно съсредоточена. Оператор на радара наблюдаваше внимателно за малки промени в скоростта или пеленга на другия кораб. Когато се приближи с един възел по-бързо, командирът излая заповед да се промени скоростта на Малабригос в отговор. Срещата продължи повече от час.
Командир Хулио Коларина III, 41, беше 24-часов пост на моста на Malabrigo, където спеше на сгъваемо легло, когато не беше на служба. Той е второ поколение защитник на териториалните интереси на Филипините. Баща му, пенсиониран военнослужещ, прекарва една година през 70-те години в гарнизон на окупирания от Филипините остров Титу.
Докато членовете на екипажа си почиваха между четиричасовите смени на моста, звуците на класически рок хитове като „Hotel California“ се чуваха от трапезарията. Една вечер моряк отпразнува рождения си ден в строги ограничения: колеги сложиха свещ върху омлет и приготвиха сардини, пържена риба и ориз, за да отбележат повода.
Помолен за пожелание за рождения ден, 27-годишният мъж заяви:
„Мир и добро здраве винаги“.
На 23 април, втория до последния ден от пътуването, журналисти станаха свидетели на сблъсък с скали, когато кораб на китайската брегова охрана блокира Malapascua, докато се опитваше да се придвижи към Втората Томасова плитчина, докато екипажът млъкна. Капитанът на Malapascua Родел Ернандес изтъкна, че назрял сблъсък е бил предотвратен, когато той внезапно обърнал посоката на кораба си и изключил двигателя, за да спре кораба напълно.
Журналистите заснеха опасната конфронтация на видео и камери, предизвиквайки нов кръг от спорове между Манила и Пекин. Филипините разкритикуваха Китай за „много опасни маневри“, които според тях застрашават филипинските патрулни кораби и членовете на екипажа им.
Китай каза, че филипинските кораби са нахлули в неговите териториални води, натоварени с журналисти, в „предумишлена провокация, предназначена умишлено да създаде търкания“, с цел да хвърли вината върху Пекин.
Старшина-офицер 2-ри клас Реджи Лобуста, който е бил изпращан в спорния регион многократно в миналото, сподели, че се чувства така, сякаш току-що е завършил още един рунд в дълъг боксов мач, без да се вижда краят му. Лобуста твърди:
„Ще има много по-лошо от това, с което се сблъскахме, ако тези проблеми не бъдат решени правилно.“
Патрулите се считат за едни от най-трудните обекти във филипинската брегова охрана. Целият екипаж трябваше да премине кратки сесии с психолози в „разбор за стрес“ след завръщането си на брега, призна Коларина, която получи половин месечна заплата като надбавка за опасност.
Докато Малабриго се прибираше след седем дни, повече членове на екипажа от обикновено се движеха и разговаряха на палубата, правейки си селфита с камери на мобилни телефони, докато слънцето залязваше на заден план.
„Това е нашият стимулатор на морала – залезите, изгревите, делфините и зелените костенурки“, обясни Лобуста и добави:
„Ще разбие сърцето ми, когато се пенсионирам и оставя този кораб и второто си семейство тук за последен път.“
