НАСА и ракетната компания SpaceX ще проучат осъществимостта на частна астронавтска мисия за удължаване на живота на телескопа Хъбъл, предава „BBC“. Орбиталната обсерватория, един от най-великите инструменти в историята на науката, постепенно губи височина. Ако не се направи нищо, за да се издигне отново, телескопът в крайна сметка ще падне в атмосферата и ще изгори.
Хъбъл е бил обслужван пет пъти от астронавти в космическата совалка на НАСА, последният път през 2009 г. Оттогава телескопът е слязъл с около 25 км надолу и сега обикаля Земята на височина от 540 км.
В идеалния случай НАСА би искала да върне обсерваторията на 600 км надморска височина, където беше позиционирана при изстрелването й през 1990 г. Това може да му даде допълнителни 20-30 години живот, въпреки че дълголетието също ще зависи силно от продължаващата добра работа на системите на телескопа и по-специално на неговите четири инструмента.
Хъбъл е изключително продуктивен астрономически инструмент. През кариерата си до момента е направил повече от 1,5 милиона наблюдения, което е довело до публикуването на около 19 000 научни статии. Само тази година той забеляза единствената най-далечна звезда във Вселената; заснел е най-голямата идентифицирана някога комета; и изиграва роля в документирането на катастрофата тази седмица в астероид от сондата Dart.
НАСА изстреля своя наследник, телескопа James Webb, в края на миналата година, но надеждата е, че двойката може да работи заедно в продължение на много години напред. Проучването ще анализира как компанията на Илон Мъск може да изпрати търговски екипаж в една от своите капсули Dragon до Хъбъл, не само за да избута телескопа по-високо в небето, но и за да обслужва част от неговия хардуер.
Ремонтът и надстройката могат да включват подмяна на жироскопите, използвани за насочване на телескопа към звезди и галактики и които са показали тенденция да се повредят с течение на времето. Томас Зурбухен, директор по науката в НАСА, коментира:
„Искам да бъда абсолютно ясен, ние не обявяваме дата или че определено ще продължим напред с план като този. Но искаме да имаме проучване, за да видим наистина какво би било осъществимо.“
В момента SpaceX използва своите капсули Dragon за превоз на астронавти до и от Международната космическа станция. Но Джесика Дженсън от SpaceX изтъква, че Хъбъл би бил различно предложение. Пред репортери тя обясни:
„Той е в различна орбита, различна маса, те са различни превозни средства. Подробностите за операциите за близост – това ще бъде малко по-различно; всичко ще бъде уникално за телескопа.“
И допълни:
„Очакваме с нетърпение да проучим какво е възможно и какво е необходимо и да работим по всичко това в координация с НАСА.“
Един фактор, който би помогнал на Dragon, е „пръстенът за улавяне“, прикрепен към Хъбъл от последната мисия на совалката през 2009 г. Този механизъм е предназначен да позволи на бъдещ роботизиран кораб да хване 12-тонния телескоп и да го извади от небето за контролирано изхвърляне в Южния Тихи океан. Същият пръстен сега може да бъде алтернативно средството, което капсула Dragon използва, за да се заключи към Хъбъл и да го избута нагоре. Патрик Краус, ръководител на проекта за космическия телескоп Хъбъл на НАСА, е категоричен:
„Със сигурност не бихме очаквали (мисия Dragon) да бъде на нивото на сложност на мисиите за обслужване, които бяха изпълнявани със совалката и екипажите на астронавтите на НАСА от миналото, но сме развълнувани да видим какви възможности са налични с нашите търговски партньори.“
Помощ в проучването ще бъде предприемачът и милиардер Джаред Айзъкман, който командва изцяло цивилната мисия „Inspiration4“ за орбита в капсула Dragon миналата година. Той има програма, наречена Polaris, която има за цел да прокара търговски космически технологии. Ето какво разясни Айзъкман:
„С телескопа „Джеймс Уеб“, който сега е онлайн, мисията на „Хъбъл“ само придоби по-голямо значение. Абсолютно вълнуващо е да мислим за възможността за удължаване на живота и възможностите на един от нашите най-велики изследователи.“
