Новозеландска туристическа компания е призната за виновна заради това, че не е „минимизирала риска“ за 22 души, загинали при бедствие, предизвикано от вулкана Белия остров през 2019 г. Съдия Евангелос Томас разкритикува действията на компанията „Whakaari Management Limited“ (WML), която лицензира екскурзии до острова, като ги определи като „изумителни пропуски“.
Делото е най-мащабният иск от такова естество, заведен от новозеландския регулаторен орган Worksafe. Компанията е заплашена от глоби в размер до 1,5 млн. новозеландски долара (928 000 щатски долара; 724 000 британски лири).
При изригването на вулкана през декември 2019 г. са загинали 22 души – почти половината от хората, които са се намирали на острова по това време. Повечето от тях са били туристи, включително 17 души от Австралия и трима от САЩ. Други 25 са били ранени, като много от тях са получили тежки изгаряния.
Вулканът, известен с маорското си име Уакаари, будеше тревога в продължение на седмици преди фаталното изригване. Понастоящем той е най-активният вулкан в Нова Зеландия и изригва периодично от 2011 г. насам.
До момента са повдигнати обвинения на тринадесет лица, като компанията WML беше последната, която получи присъда, след като шестима души се признаха за виновни, а обвиненията на други шестима бяха отхвърлени. Присъдите ще бъдат произнесени през февруари.
Джеймс, Андрю и Питър Бътъл, тримата братя, които са собственици на компанията, имат право да извършват туристическа дейност в района на вулкана, като наред с това издават лицензи на други фирми за провеждане на екскурзии. Те са били съдени и за предполагаеми нарушения на новозеландското законодателство по отношение на здравословните и безопасните условия на труд като физически лица, но миналия месец тези обвинения са били отхвърлени.
Адвокатът на туристическото дружество твърди, че то е само собственик на земя без активен контрол върху екскурзиите до острова и начина на провеждането им. Въпреки това, съдията заяви, че компанията „управлява и контролира“ активния вулкан и не е изпълнила задължението си да сведе до минимум риска там. Необходимите мерки, които е трябвало да бъдат взети, включват извършване на адекватни оценки на риска и ангажиране на съответните експерти.
„Не би трябвало да е изненада, че Уакаари може да избухне по всяко време и без предупреждение, с риск от смърт и сериозни наранявания,“, обяви съдия Томас. Междувременно той отхвърли второ обвинение срещу компанията, свързано с безопасността на нейните работници.
Инцидентът предизвика най-мащабното и задълбочено разследване, провеждано някога от регулаторния орган, която бързо се превърна в обект на критики за това, че не е успял да следи стриктно дейностите на острова в периода между 2014 и 2019 г.
Туристическите дейности в района все още не са възобновени след изригването. Някои от туристите, които са си закупили туристическия билет до Уакаари чрез „Royal Caribbean Cruises“, вече са постигнали споразумения, след като са завели искове срещу базираната във Флорида компания.
