През 2017г. Саймън Уиткрофт е бил сред първенците в Нюйоркския маратон по бягане. Това може да не звучи като нещо велико, тъй като над 50 000 души участват в него всяка година. Разликата обаче е, че Уиткрофт се е записал за участие, макар че е сляп.
Уиткрофт е първият сляп човек, който се е опитал да победи в състезанието, бягайки сам. Обикновено слепите спринтьори се състезават привързани към зрящ водач за бягане. Вместо да направи същото слепият мъж е сложил на китката си специална лента – устройство, което използва супер прецизен GPS за указване на посоката, излъчвайки леки вибрации.
Маратонът е започнал добре, но след изминаване на около 16 мили GPS сигналът се е изгубил, обяснява състезателят. Той е бил принуден да измине последните 10 мили с подкрепа от зрящ водач. Въпреки че състезанието не е протекло по начина, по който той е искал, лентата му е помогнала да се ориентира в курса, като има реална възможност това да се превърне в нещо иновативно за слепите.
38-годишният мъж от Донкастър, Англия, е разработил технологията заедно с базираната в Ню Йорк новооткрита компания „WearWorks“, действайки едновременно като съветник и „опитно зайче“ за компанията. Той заяви, че това позволява на потребителите да „пътуват самостоятелно и дискретно“ без аудио инструкции и би могло да помогне на хората със зрителни увреждания да изследват сами непознати места.
От нула до 100
Уиткрофт е роден с пигментозен ретинит, рядко генетично заболяване на очите. Лекарите са открили, че той страда от него по време на рутинен очен преглед, когато е бил едва на 13 години. На 17 г. той вече е бил сляп, а в началото на 20-те си години е изгубил всички сетивни зрителни функции., разказва той.
За Уиткрофт и много слепи хора мобилността е едно от най-големите предизвикателства. Той е започнал да търси техническо решение на проблема, което го е накарало да се увлече по бягането. Мъжът е започнал да тича редовно на футболно игрище зад дома си през 2010 г. На следващата година той е участвал в първото си състезание: ултрамаратон с дължина 100 мили в Котсуолдс. Младият състезател не могъл да измине целия курс, но това не го отказало от идеята. От този момент нататък той започва да бележи впечатляващи успехи. Избран е за факелоносец на Олимпийските игри в Лондон 2012, а през 2014 г. е пробягал 250 мили от Бостън до Ню Йорк. Слепият спринтьор става известен като първия незрящ човек, който е направил опит да участва в самостоятелен маратон от 4 мили в пустинята в Намибия през 2016 г. На по-късен етап е участвал три пъти в Нюйоркския маратон по бягане.
Уиткрофт разчита на помощта на технологията, когато бяга. Първоначално той е започнал да използва приложението „Runkeeper“ – GPS тракер, който дава насоки за разстояние и темпо чрез аудио. По-късно той се е свързал „IBM“, за да разработят съвместно коригираща навигационна система, която също използва звукови инструкции, които се активират ако състезателите се отклонят наляво или надясно.
Компанията „WearWorks“, заедно с Уиткрофт, е посветила последните три години в прецизиране на технологията, казва съоснователят на компанията Кевин Ю., Продуктът ще излезе официално на пазара през 2021 година.
Повече мобилност за незрящите хора
Според Световната здравна организация (СЗО) 2,2 милиарда души по света страдат от зрителни увреждания или слепота. Загубата на зрение ограничава независимостта и мобилността на човек и може да ограничи възможностите му за работа и социализация. Изследванията показват, че в САЩ работят активно едва 44% от незрящите хора в трудоспособна възраст, в сравнение със 79%, състоящи се от хора без увреждания. Проучванията разкриват още, че помощните средства, включително кучета водачи и дълги бастуни, могат да подобрят независимостта и мобилността на хората с такива проблеми. Въпросната технология може да осигури допълнителна помощ за хората, които се придвижват в непознати места, казва Уиткрофт: „Беше наистина хубаво да осигурим това допълнително ниво на независимост.“, добавя той.
Към настоящия момент Уиткрофт си е дал почивка от по-рисковите си начинания, за да се отдаде на семейството си и новата си работа като учител по компютърни науки, но все още обмисля идеи за бъдещи технологии за мобилност. „Бих искал да прекося Атлантическия океан.“, твърди той и добавя, че соловият триатлон също привлича вниманието му. „Какви технологии бих могъл да създам, които да позволят някое от тези предизвикателства да се осъществи?“ Умната технология е основната му движеща сила, обяснява мъжът. „Издръжливостта определено е второстепенна. Наслаждавам се на мисловната нагласа, която идва с издръжливостта и това е технологията, която наистина обичам.“
