Проектът „Solar Star“ в Калифорния е сред най-големите съоръжения за соларна енергия в света, като разполага с 1,7 милиона панела, разположени на площ от 3000 акра северно от Лос Анджелис. Огромните мащаби на централата са свързани с един неудобен факт за индустрията факт – друга централа на природен газ, която се намира на 100 мили в посока юг, произвежда същото количество енергия само на площ 122 акра.
Динамиката е най-голямата пречка пред растежа на индустрията, тъй като соларните електроцентрали изискват огромни площи, а в селските райони на САЩ вече има интензивно развитие в различни сфери, подхранвано от политизирани кампании в социалните медии, което не позволява на разработчиците на соларни инсталации да получат одобрение на нови обекти. Това е сериозен проблем за прехода от изкопаеми горива към алтернативни енергийни източници в борбата с изменението на климата.
По данни на Министерството на енергетиката на САЩ в момента делът на слънчевата енергия в електроснабдяването на страната е едва 3%, а до 2050 г. той трябва да достигне 45%, за да се постигнат целите на администрацията на Байдън в областта на климата, а именно ограничаване или компенсиране на вредните емисии до 2050 г. Според експерти, за да се постигне това, соларната индустрия в САЩ се нуждае от площ, два пъти по-голяма от тази на Масачузетс. Има и определени изисквания към терените. Те трябва да са равни, сухи, слънчеви и в близост до ключова инфраструктура, за да се транспортира лесно енергията до пазара.
Разработчиците на соларни инсталации предлагат нови, често разрастващи се проекти на места като Канзас, Мейн, Тексас, Вирджиния и други, като природозащитници и активистки групи се опитват да ги осуетят и често успяват. Те изтъкват различни причини – естетически, които биха навредили на стойността на имотите, опасения за здравето и безопасността, загуба на обработваема земя, земеделски култури и унищожаване на местообитанията на диви животни. Представители на Белия дом и на местното Министерството на енергетиката, които насърчават бързото развитие на слънчевата енергия, до момента избягват да коментират въпросните причини за несъгласие.
В повечето случаи противопоставянето на тези проекти се организира в социални мрежи като Facebook, където броят на страниците, посветени на протестите срещу развитието на слънчевата енергия, се е увеличил значително през последните години. На страниците обикновено се съдържа смесица от основателни опасения, като например загубата на живописни гледки, унищожаването на дървета и други растителни видове, ерозията на почвата, заедно с дезинформация за климатичните промени и предполагаеми опасности за здравето на местните жители.
Неверните твърдения включват аргументи, че климатичните промени не представляват реална заплаха, и необосновани твърдения, че при дъжд соларните ферми изхвърлят канцерогеннни вещества в почвата и близките водни басейни, както и че рядко произвеждат достатъчно голямо количество електроенергия. Бет Снайдър от организацията „Граждани за отговорна слънчева енергия“ в окръг Пейдж, Вирджиния, споделя, че според нея разработчиците на слънчеви инсталации използват темата за климатичните промени, за да оправдаят печеливш бизнес, който вреди на околната среда по други начини.
„Соларните компании не се интересуват от околната среда, земеделските земи и селските общности, които ще унищожат, за да реализират тези проекти. Те се интересуват само от парите, които ще спечелят“, твърди Бет Снайдър.
Изграждането на първите големи проекти за слънчева енергия, включително „Solar Star“, завършен през 2015 г., не предизвика особена съпротива. Съоръженията са разположени предимно в отдалечени райони като калифорнийската пустиня. Сега напрежението нараства, тъй като секторът планира по-мащабни проекти и навлиза в по-населени селски райони, които не са добре запознати с принципа на действия на слънчевата енергия.
Индустрията се разраства бързо с подкрепата на правителството и корпорациите и се стреми активно към одобрение или промени в законодателството за зонирането и строителните работи от окръжните и градските съвети, които контролират използването на земята в жилищните квартали и земеделските площи. Често те се намират в политически консервативни региони, в които гражданите са по-малко загрижени за изменението на климата и в по-голяма степен подкрепят промишлеността и работните места, свързани с изкопаемите горива. Въпреки това протестите срещу разрастването на този вид енергия до момента са довели до сериозни пробиви.
Според анализ на „Wood Mackenzie“, направен за „Reuters“, повече от 1,7 гигавата от планирания соларане капацитет са били отменени по време на етапа на издаване на разрешителни през 2021 г. Това се равнява на една десета от 17-те гигавата соларен капацитет, инсталиран в САЩ през миналата година. Тези цифри не отчитат потенциалните проекти, които са били възпрепятствани от наложени на местно ниво ограничения или мораториуми върху заявленията за проекти за слънчева енергия. Миналата година в анализ на Колумбийския юридически факултет се установи, че 103 населени места в страната са приели политики за блокиране или ограничаване на развитието на възобновяемата енергия – списък, който според доклада не е изчерпателен.
