Болестта е мистериозна. 25-годишна студентка по биология е била хоспитализирана с висока температура, болки в мускулите и ставите, скованост на врата, умора, рани в гърлото и метален вкус в устата. Малко след това тя е получила и обрив. За да поставят диагнозата, лекарите трябвало да вземат предвид важни данни – дни по-рано жената се е върнала в САЩ от експедиция в Южен Судан и Уганда, където е улавяла и събирала кръв и тъкани на прилепи и гризачи. Тази информация се оказала от решаващо значение и отново е актуална, предвид опасенията, че заразата може да е възникнала в резултат на инцидент при изследване.
Три дни след като е постъпила в болница през 2012 г., тестовете са установили, че студентката е заразена с нов вирус, който инфектира вид плодови прилепи, живеещи в селските райони на Уганда. Младата жена се е възстановила успешно и е напуснала болницата две седмици по-късно, но случаят, описан в списанието „Emerging Infectious Diseases“ през 2014 г., се оказва важен от научна гледна точка.
Тази информация не само е дала възможност да се идентифицира вирусът „Сосуга – парамиксовирус“ и да се разбере, че инфекцията, предавана сред прилепите може да заразява и разболява хора, но и ясно показва опасностите, които крие видът на изследванията, които биолозите правят, а именно залавяне, изследване и препариране на животни, за които се предполага, че са заразени с нови вируси, причиняващи болести.
Експертите по биобезопасност отдавна се тревожат от възможността учените, които търсят нови опасни вируси в дивата природа, да се заразят по невнимание при улавянето или контакта със слюнката, урината или изпражненията на животните. Случаят с вируса „Сосуга“ показва, че тези опасения са основателни.
Ловецът на вируси Майкъл Калахан, лекар по инфекциозни болести, който е работил за федералните агенции в областта на глобалните епидемии и проследяването на патогени от дивата природа, описва нагледно високите рискове, пред които са изправени учените в тази сфера. Той предупреждава, че зъбите и ноктите лесно пробиват тънките предпазни ръкавици, а фактът, че биолозите не се заразяват всеки път, когато събират материали за изследване на терен, е въпрос, който продължава да буди разсъждения. Въпреки че съществува реална вероятност търсенето на нови вируси да е довело до този катаклизъм, учените, които се надяват да предотвратят вирусни епидемии, продължават да търсят нови коронавируси сред прилепите и други потенциални пандемични патогени по целия свят.
Прилепи
Търсенето на патогени, които заразяват животните, е продиктувано от желанието да се предотврати и предвиди евентуалното им предаване на заразата на хората. Но тази работа, която обхваща целия свят и се финансира до голяма степен от правителството на САЩ, понякога може да доведе до заразяване на хора – точно това, което трябва да се предотврати.
Така нареченият лов на вируси е област, която е подложена на все по-голям контрол и внимание по време на пандемията от COVID-19. Дийн Рийдър, професор по биология в колежа „Бъкнел“, който е бил начело на експедицията през 2012 г., по време на която се е заразила студентката по биология, споделя, че една от основните цели на изследванията в Африка върху имунните реакции на прилепите към вируси е да се разбере как хората биха могли да реагират на същите инфекциозни агенти, което би могло да ги предпази, ако патогените преминат от животните към хората.
Случаят, свързан с вируса „Сосуга“, показва, че опасенията за предаване на вируса от диви животни на изследователи не са само теоретични. Все още не е ясно как точно е възникнала инфекцията. Макар че студентката по биология невинаги е използвала пълния набор от защитни средства, докато работи с животински екземпляри, при посещението си в пещерите на прилепите в деня, когато се предполага, че се е заразила тя е носела специален защитен костюм, гумени ботуши, ръкавици, устойчиви на ухапване, и дори респиратор с въздушно захранване. Озадачаващото в случая е, че тя не съобщава да е била ухапана или одраскана от някое от дивите животни, с които се е срещнала.
