Администрацията на президента Джо Байдън обеща още от първия ден да възстанови истината и прозрачността във федералното правителство – която сега е изправена пред водовъртеж от критики и въпроси за надеждността, след като хоспитализацията на министъра на отбраната Лойд Остин беше пазена в тайна в продължение на дни, дори от Белия дом, пише „Асошиейтед прес“.
Противоречията предизвикаха преглед на протоколите, които са въведени в цялото правителство, за да се предотвратят подобни провали, а Пентагонът проверява собствените си процедури след извънредния пропуск, който остави дори висшите заместници на Остин в продължение на дни да не знаят за състоянието му.
Високопоставени републиканци от Конгреса разследват дали Остин е пренебрегнал законовите изисквания да информира Конгреса, а служители от администрацията на Байдън в частен план са разгневени от липсата на разкриване на Остин, като смятат, че това е непредизвикана грешка, която подкопава посланието на президента за възстановяване на компетентността чрез неговата администрация.
Продължителният фокус върху медицинската тайна на високопоставен служител хвърля нежелано внимание и върху собственото здраве на Байдън, което и без това е подложено на контрол, тъй като най-възрастният президент в историята се стреми към нов мандат и редовно се сблъсква с въпроси и притеснения от страна на избирателите относно възрастта му. В съчетание въпросите за прозрачността и здравето поставят Белия дом в отбранителна позиция за дни в началото на предизборната година и дават муниции на политическите опоненти на Байдън, които се питат дали администрацията му отговаря на обещанията за компетентност.
Във вторник следобед, след няколко дни мълчание относно медицинската диагноза на Остин, Пентагонът разкри, че министърът има рак на простатата. 70-годишният Остин е приет в Националния военномедицински център „Уолтър Рийд“ на 22 декември и е претърпял операция за лечение на заболяването, но седмица по-късно е развил инфекция на пикочните пътища и е приет в интензивното отделение. Той остава в болница и във вторник.
Остин е диагностициран с рак на простатата по време на рутинен преглед в началото на декември, но от Белия дом настояват, че никой от там, включително Байдън, не е знаел за диагнозата до вторник. Във вторник Джон Кърби, говорител на Съвета за национална сигурност, коментира:
„Мисля, че всички признаваме – и мисля, че Пентагонът беше много, много честен със себе си – за предизвикателството пред доверието от това, което се случи тук, и за това колко трудно беше за тях да бъдат напълно прозрачни с американския народ. Всички ние признаваме, че това не се разви по начина, по който трябваше – на толкова много нива.“
Според запознати в администрацията на Байдън няма общоправителствена политика за това как трябва да се процедира с отсъствията на служителите от кабинета, въпреки че има общо очакване Белият дом да бъде информиран за подобни обстоятелства. Хората са говорили при условие за анонимност, за да обсъдят правителствените практики.
Макар че няма законово изискване държавните служители да разкриват медицинската си история, това се е превърнало в обичайна практика за кандидатите за президент и вицепрезидент и за лицата, заемащи длъжността. Много от тях предпочитат да споделят повече за здравето си, отколкото би направил един частен гражданин. Други високопоставени фигури обаче са предпочели да останат предпазливи по отношение на здравето си, включително лидерът на малцинството в Сената Мич Макконъл след неотдавнашните инциденти, при които е измръзнал, и покойният съдия от Върховния съд Рут Бейдър Гинсбърг, която забави разкриването на рецидива на рака на панкреаса, който имаше, и дори сериозността на състоянието си преди смъртта си седмици преди президентските избори през 2020 г.
Разкритията пред обществеността за отсъствието на служител от кабинета варират в различните федерални агенции. Така например през 2022 г. Министерството на правосъдието обяви, че главният прокурор Мерик Гарланд ще бъде опериран, за да се отстрани увеличена простатна тъкан, седмица преди процедурата.
Министърът на транспорта Пийт Бутигиг разреши да се оповести отпуска му за отглеждане на дете в Белия дом, след като той и съпругата му осиновиха близнаци през 2021 г., но отпускът не беше оповестен публично, докато той не се върна на работа.
Множество настоящи и бивши служители заявиха, че служителите на Белия дом обикновено се стремят да следят по-отблизо местонахождението на държавните секретари и министрите на отбраната поради важните им позиции в линията на президентската приемственост и особено в случая с Пентагона.
Седрик Лейтън, пенсиониран полковник от военновъздушните сили на САЩ, отбеляза, че командната верига в американската армия започва от президента, преминава през министъра на отбраната и стига до бойните командири, които изпълняват заповеди, които могат да включват командване и контрол на евентуално използване на ядрени оръжия. Той заяви, че е „наложително“ президентът, висшите административни и военни служители, избрани членове на Конгреса и дори ключови съюзнически партньори да бъдат уведомени дори за своето временно отсъствие. Той добави:
„Изключително необичайно е, който и да е секретар на кабинета да не уведоми президента, началника на щаба на Белия дом или на Специализирания наказателен съд за всяко отсъствие, особено медицинско.“
В меморандум до секретарите на кабинетите от вторник началникът на администрацията на Белия дом Джеф Зиенц им нарежда да докладват до петък за всички съществуващи процедури за делегиране на правомощия в случай на неработоспособност или загуба на комуникация. Той също така изисква от агенциите да предоставят уведомление, ако дадена агенция очаква обстоятелства, при които ръководителят на кабинета не може да изпълнява задълженията си.
Очаква се въпросът да бъде обсъден на предварително насрочена среща в сряда със Зиенц и членове на кабинета, според запознат с плановете човек, получил анонимност, за да говори за частната среща.
Белият дом също така повтори тази седмица, че се ангажира да публикува медицинска информация за Байдън незабавно. Байдън за последен път е преминал медицински преглед през февруари 2023 г., когато лекарят му е обявил, че е „здрав, енергичен“ и „във форма“. По-късно е установено, че кожна лезия, отстранена от гърдите му, е базалноклетъчен карцином, който е сред най-разпространените и лесно лечими форми на рак.
През 2021 г. Байдън предаде властта на вицепрезидента Камала Харис за един час и 25 минути, когато беше под анестезия по време на рутинна колоноскопия. Белият дом предоставил предварително уведомление, че той е подложен на процедурата, но изчакал Байдън да се събуди, преди да каже точно кога е бил в безсъзнание.
Миналата година президентът започна да използва апарат за непрекъснато положително налягане в дихателните пътища, или CPAP, през нощта, за да си помогне при сънна апнея. Използването на апарата беше оповестено публично, едва след като журналисти забелязаха забележими вдлъбнатини по лицето му от маската на CPAP.
Диагнозата „сънна апнея“ на Байдън е разкрита за първи път в медицински доклади през 2008 г., но тя не фигурира в медицинските протоколи от медицинските прегледи, които той си е направил, когато се е кандидатирал за Белия дом през 2020 г., нито от двата медицински прегледа, които е преминал след встъпването си в длъжност през 2021 г.
Инцидентът с Остин предизвика двупартийна критика от страна на законодателите, които имат множество въпроси за това как е възможно състоянието му да е било пазено в тайна от Белия дом, Капитолия и обществеността.
Сенаторът от Мисисипи Роджър Уикър, водещият републиканец в сенатската комисия по въоръжените сили, заяви във вторник, че липсата на разкриване на Остин пред ключови законодатели за състоянието му и прехвърлянето на задълженията му на заместник-министъра на отбраната Катлийн Хикс е „явно нарушение на закона“. Пентагонът заяви, че Конгресът е бил уведомен за хоспитализацията на Остин едва в петък следобед, ден след като Байдън и съветникът по националната сигурност Джейк Съливан са били информирани.
Помощниците на Уикър заявиха, че федералният закон, уреждащ вакантните длъжности, изисква Конгресът да бъде информиран незабавно, ако утвърдено от Сената длъжностно лице почине, подаде оставка или по друг начин не е в състояние да изпълнява служебните си задължения. В становище от март 1999 г. на Службата за юридически консултации към Министерството на правосъдието се казва, че изискването може да се прилага и при болест при такива обстоятелства.
Сенатор Ричард Блументал, окръг Кон, заяви, че не е доволен от досегашните обяснения на Пентагона и призова сенатската комисия по въоръжените сили да разгледа въпроса, евентуално с изслушване. Блументал подчерта:
„Той дължи на Конгреса и на американския народ допълнителни факти, за да ни гарантира, че може да продължи да служи.“
В Камарата на представителите председателят на Комисията по въоръжените сили Майк Роджърс във вторник изпрати писма до Остин, Хикс и Кели Магсамен, началник на канцеларията на Остин, с искане за подробен отчет на случилото се по отношение на уведомяването и оперативните въздействия по време на хоспитализацията на министъра.
„Някой трябва да подаде оставка или да бъде уволнен“, заяви ветеранът от армията сенатор Том Котън. Той даде да се разбере:
„Може би ще излязат наяве още факти, които ще хвърлят светлина върху това кой точно е отговорен освен министъра, но да се покаже такъв срив в комуникацията и лоша преценка по такъв прост въпрос наистина повдига въпроси за преценката по много по-големи въпроси.“
