Летящ над вражеските линии, украински разузнавателен дрон изпраща ясно изображение обратно на войници, укрити в мазе на няколко километра: Руска бронирана машина се движи на празен ход по ключов логистичен маршрут, изглеждайки като лесна плячка в белязания от артилерия зелен пейзаж, пише „Асошиейтед прес“.
Малко след това светкавично изображението изчезва и екранът на оператора на дрона се заменя с объркан изглед от черни и бели пиксели.
„Сняг“, казва спокоен командир, известен с бойното име Джокондо, който позволи на „Асошиейтед прес“ да проследи него и неговия отряд от пилоти на дронове при условие за анонимност, за да защити самоличността им. Високотехнологичната война пресича два начина и руснаците използват електронни лъчи, за да забранят сигналите на дрона.
Секунди по-късно пилотът на дрона превключва на честота, която руснаците не могат да използват лесно. Изображението от птичи поглед на бронираната машина се появява отново и бързо се изстрелва втори дрон – този, натоварен с експлозиви. Закопчава се към целта.
Деветнадесет месеца след руското нахлуване и докато продължава изтощителната контраофанзива, украинското правителство иска да похарчи повече от 1 милиард долара за надграждане на своите способности за битка с дронове. Независимо дали се използват за разузнаване, пускане на бомби или се самовзривяват при удар, дроновете спестяват пари и животи на войници. Освен това са по-прецизни от традиционната артилерия – която е в недостиг – и могат да нанесат огромни въздействия, като картографиране на бойното поле в реално време, унищожаване на танкове и кораби и спиране на руския напредък.
Предимствата на дроновете обаче могат да бъдат мимолетни. Руската армия, която разчита на иранския опит за собствената си орда от смъртоносни дронове, бързо наваксва всеки път, когато частта на Джокондо печели предимство. Успехът, казва той, се крие в постоянното повторение на бойното поле и иновациите.
Министърът на цифровата трансформация на Украйна Михайло Федеров заяви, че правителството се е ангажирало да изгради свръхмодерна „армия от дронове“ и че нейният принос за военните усилия ще стане очевидна до края на тази година. Тази година страната вече е обучила повече от 10 000 нови пилоти на дронове. Федеров коментира:
„Скоро ще започне нов етап от войната.“
Перфектната машина
Частта на Джокондо действа близо до окупирания град Сватове, в североизточна Украйна. Той е прекарал месеци в модифициране на дронове, за да им позволи да летят по-дълбоко зад вражеските линии и да избягват по-добре руско откриване и саботаж. Неговите пилоти на дронове са доброволци и много от тях не са имали военен опит преди инвазията на Русия в Украйна.
Криещ се в хамбар, облян в ореола на утринната светлина, пилот, който се нарича Бакенеко на бойното поле, изскача на монтиран на главата дисплей и незабавно се транспортира, реейки се над зелени полета, оживени от руски бойни машини и пехота. Той лети с дрон, зареден с експлозиви, към съветски танк, забелязан малко по-рано от разузнавателен дрон.
Бакенеко слуша с едното си ухо немската хеви метъл група Powerful, обяснявайки, че „не може да лети в тишина“. На няколко крачки друг войник – мениджър продажби преди войната – подготвя експлодиращи бомби. Използвайки пластмасови гъвкави маншети и тиксо, той закрепва артилерийски снаряди и обемисти батерии, превръщайки евтин търговски дрон в машина за убиване.
Докато слънцето изгрява, руските войски на изток имат предимството на добра светлина, надничайки в украинските позиции със собствените си дронове. Но това предимство се преобръща следобед, когато украинските пилоти на дронове понякога могат да забележат движещите се сенки на руските пехотинци.
Преминаването през огромната територия за намиране на цел отнема часове. Руските войски са станали по-добри в криенето и маскирането си в зеленината. Когато целта на Бакенеко е в полезрението му, той тласква дистанционното управление и дронът се потапя. Слушалките му показват буколичната провинция, която се втурва към него, а след това изгасва.
„Страхотно, разбрахме“, казва Джокондо, който гледа на отделен екран, който показва кълбо дим, излизащо от резервоара.
Проба и грешка
Нарастващото разчитане на експлодиращи дронове с малък обсег на фронтовата линия е подтикнало руснаците да разположат повече ръчни устройства за заглушаване, обясняват украински служители. Това принуди отдела на Джокондо и други да измислят креативни контрамерки.
След три месеца опити и грешки, украинските войници, действащи в източното село Андриевка, южно от Бахмут, измислиха как да избегнат руските устройства за заглушаване, които дълго време спираха техните дронове. Поправката доведе до превземането на селото в началото на септември. Говорител на батальона, който превзе селото, каза, че експлодиращите дронове са ключови, защото са принудили руснаците да изтеглят тежко въоръжение с около 15 километра, за да останат извън обсега. Украинските пилоти на дронове обаче уточняват, че руснаците ще се поучат от случилото се и ще се адаптират отново.
„Това е интерактивно, двустранно състезание“, напомня Стивън Бидъл, старши сътрудник по отбранителна политика в Съвета за международни отношения.
От първите дни на войната Русия използва дронове от военен клас с голям обсег, за да нанесе опустошителни щети и психологически терор в столицата на Украйна Киев и в други градове. С течение на времето украинските военни отговориха, като изстреляха свои собствени военни дронове дълбоко зад вражеските линии, насочвайки се към военни кораби в Черно море, летище в Западна Русия и дори сгради в Москва, според руски официални лица и медии.
Ускоряването на бойните действия с дронове на къси разстояния от единици като Джокондо е пряк отговор на проблемите, които украинските сили изпитаха това лято, използвайки конвенционални оръжия, за да се опитат да пробият укрепената отбрана на Русия. Контраофанзивата, която започна през юни, изчерпа пари, артилерия и войници – и не даде толкова инерция, колкото Украйна се надяваше.
Изправен пред тези предизвикателства, лидерът на елитен отряд безпилотни самолети, наречен Асгард Груп, който ръководи звеното на Джокондо, усети възможност. Лидерът, богат бивш бизнесмен, който се нарича Фармацевт на бойното поле, нареди на войниците си да започнат да атакуват големите и скъпи оръжия на Русия с малки и евтини дронове.
„Логиката е проста“, признава Фармацевтът: направата на експлодиращи дронове струва около 400 долара, докато обикновеният снаряд може да струва близо 10 пъти повече. Дори ако са необходими множество дронове, за да извадят танк – а понякога дори това се прави – пак си заслужава.
Стратегията имаше допълнителна полза от излагането на риск на по-малко животи на войници. Но първо трябваше да модифицират комерсиалните дронове с хардуер и софтуер, за да отговарят на бойното поле, позволявайки им да проникнат по-дълбоко зад вражеските линии, без да бъдат открити или заглушени. Пробивът дойде чрез умното използване на няколко дрона в унисон.
С предприемаческия си дух Фармацевтът помогна за превръщането на дрипава група от инженери, корпоративни мениджъри и режисьори в елитна бойна сила. Той изчислява, че неговият екип от 12 души, събран само с 700 000 долара, е унищожил вражеско оборудване на стойност 80 милиона долара.
Руската армия, която е изправена пред собствените си икономически и военни предизвикателства, тъй като войната в Украйна продължава, също се стреми да ускори използването на дронове. Русия беше увеличила производството преди пълномащабното си нахлуване в Украйна в началото на 2021 г., но официални лица признаха, че не са направили достатъчно. Сега, докато Украйна я наваксва, руските търговски центрове се преназначават в изследователски лаборатории и фабрики, посветени на дронове, според Института за изследване на войната, базиран в САЩ мозъчен тръст. Фармацевтът изтъква:
„Врагът се учи много бързо.“
Увеличаване
Украинското правителство обърна внимание на масовите иновации, извършени от хора като Джокондо и Фармацевта; сега иска да възпроизведе тези усилия с вливане на пари. Проектобюджетът за 2024 г. включва допълнителни 48 милиарда гривни разходи за отбрана, предназначени за покупки на дронове. Една от причините да се даде приоритет на подобряването на вътрешните възможности на Украйна за производство на дронове, казват експерти, е нарастващата трудност при снабдяването с части от Китай, водещият производител на дронове в света. Федеров, министър на цифровата трансформация на Украйна, уверява:
„Ние правим всичко възможно бизнесите да инвестират в производството на различни дронове.“
Той изчислява, че вътрешното производство ще нарасне сто пъти над нивото от миналата година. От март най-малко осем нови украински компании, произвеждащи експлозивни дронове, са създадени като част от инициативата.
Гледайки през хоризонта, Федеров каза, че напредъкът в изкуствения интелект, използван от някои бригади, само ще подобри ефективността – както и рентабилността – на дроновете.
Все пак някои оператори на дронове приемат целия ентусиазъм със скептицизъм. Те са скептично настроени, че военната култура на Украйна, която има следи от твърдост от съветската епоха, може да се промени достатъчно бързо.
Успешната операция с дронове не зависи само от обучение и осигуряване на дронове, казват те. По-критичната част от пъзела е увеличаването на изобретателността и адаптивността в реално време на единици като тези на Джокондо. Фармацевтът заяви:
„Това е сложно взаимодействие в самата единица.“
