Бизнесът във Витлеем се възстановява след две години на застой по време на пандемията от коронавирус, повдигайки настроението в традиционното родно място на Исус преди коледните празници, пише „Асошиейтед прес“.
Улиците са оживени от туристически групи. Хотелите са изцяло заети и месеците на смъртоносни израелско-палестински битки изглежда нямат голям ефект върху жизненоважната туристическа индустрия.
Елиас Аря, ръководител на хотелската асоциация на Витлеем, коментира, че туристите са жадни да посетят религиозните обекти на Светите земи, след като вече са преживели блокади и ограничения за пътуване през последните години. Той очаква възстановяването да продължи през следващата година. Арджа, която е собственик на хотел Витлеем, заяви:
„Очакваме, че 2023 г. ще процъфтява и бизнесът ще бъде отличен, защото целият свят и особено християнските религиозни туристи, всички те искат да се върнат в Светите земи.“
Наскоро десетки групи от почти всички континенти позираха за селфита пред църквата „Рождество Христово“, построена върху пещерата, където християните вярват, че е роден Исус. Гигантска коледна елха блестеше на съседния площад Мангер, а туристите се напълниха в магазините, за да си купят кръстове от маслиново дърво и други сувенири.
Коледа обикновено е пиковият сезон за туризъм във Витлеем, разположен в окупирания от Израел Западен бряг, само на няколко мили югоизточно от Йерусалим. В предпандемичните времена хиляди поклонници и туристи от цял свят идваха да празнуват. Но тези числа спаднаха рязко по време на пандемията. Въпреки че туризмът не се е възстановил напълно, ордите от посетители са добре дошло подобрение и окуражаващ знак.
„Градът се превърна в град на призраци“, описа го Салиба Нисан, застанал до сцена с ясли с ширина около 1,3 метра (4 фута) в новия магазин на Витлеем, фабриката за маслиново дърво, която той притежава заедно с брат си. Магазинът беше пълен с американци на автобусна обиколка.
Тъй като палестинците нямат собствено летище, повечето международни посетители идват през Израел. Израелското министерство на туризма очаква около 120 000 християнски туристи през седмицата на Коледа. Това се сравнява с най-високата стойност за всички времена от около 150 000 посетители през 2019 г., но е много по-добро от миналата година, когато небето на страната беше затворено за повечето международни посетители. Както е правила в миналото, министерството планира да предложи специални автобуси между Йерусалим и Витлеем на Бъдни вечер, за да помогне на посетителите да се движат напред и назад. Кметът на Витлеем Хана Ханани се моли:
„Дай Боже, тази година ще се върнем там, където нещата бяха преди коронавируса, и ще бъдем още по-добри.“
Той издаде, че около 15 000 души са присъствали на неотдавнашното запалване на коледната елха във Витлеем и че се очаква международни делегации, артисти и певци да участват в честванията тази година.
„Възстановяването започна значително“, увери той, въпреки че призна, че неотдавнашното насилие и продължаващата израелска окупация на Западния бряг винаги оказват известно влияние върху туризма.
Израел превзе Западния бряг по време на Близкоизточната война през 1967 г. Международно признатата Палестинска власт има ограничена автономия в части от територията, включително Витлеем.
Коледният сезон идва в края на една кървава година в Светите земи. Около 150 палестинци и 31 израелци са били убити в израелско-палестинските битки на Западния бряг и в Източен Йерусалим тази година, според официални данни, което прави 2022 г. най-смъртоносната година от 2006 г. Израел твърди, че повечето от убитите палестинци са били бунтовници, но хвърлящи камъни младежи и някои хора, които не са участвали в насилието, също са убити.
Боевете, съсредоточени до голяма степен в северния Западен бряг, достигнаха района на Витлеем по-рано този месец, когато израелската армия уби тийнейджър в близкия бежански лагер Дехейше. Палестинците проведоха еднодневна стачка във Витлеем в знак на протест срещу убийството. Жителите обаче изглеждат решени да не позволят битката да попречи на коледното настроение.
Басем Джакаман, трето поколение собственик на магазина за подаръци Blessing, основан през 1925 г. от неговия дядо, смята, че пандемията е била много по-опустошителна за бизнеса му от насилието и политическото напрежение. Покрит със стърготини от резбоването на фигурки от маслиново дърво, бижута и религиозни символи, той призна, че ще му трябват години, за да се възстанови. Някога за него са работили 10 души. Днес той наема половината от този брой, понякога по-малко, в зависимост от търсенето. кметът на Витлеем Хана Ханани коментира още:
„Политическата (ситуация) влияе, но нищо сериозно. Имаме празника от 60-70 години и продължава един месец, след това спира и туристите се връщат отново.“
