В бункер точно извън границите на град Бахмут, украинската 77-а бригада насочва артилерийски огън в подкрепа на пехотата им – тяхната последна отбранителна линия в западния край на града, пише „BBC“.
Украйна все още се вкопчва да брани последните няколко улици тук. Но видеото на живо, което артилеристите гледат внимателно от дрон, летящ над града, предполага, че дори ако Русия най-накрая успее да се бори за контрол, това би било малко повече от Пирова победа. Наградата сега е порутен град-скелет – с почти нито една непокътната сграда и с цялото му население извън него.
Битката за източноукраинския град Бахмут е най-дългата и най-кръвопролитната от тази война досега. Западни служители изчисляват, че между 20 000 и 30 000 руски войници са били убити или ранени тук, докато украинската армия също е платила висока цена – и все още не е свършило.
Облаците дим все още висят тежко над обсадения град, придружени от безмилостния тътен на артилерийски огън.
Русия се опитва да превземе Бахмут от месеци и досега това е доказателство за решимостта на Украйна да не отстъпва. Но също така напомня, че предстоящата му контраофанзива може да се окаже много по-предизвикателна.
Обратно в бункера, украинската 77-ма бригада нарежда нов артилерийски удар по къща. Секунди по-късно от развалините се издига струя дим. Двама мъже излизат от дима, препъвайки се по улицата. Единият изглежда е ранен.
Питам дали са войници на Вагнер – руската паравоенна сила, която ръководи атаката. „Да“, отговаря Мирослав, един от украинските войници, втренчен в екрана. Той коментира:
„Те се бият доста добре, но всъщност не ги е грижа за хората им.“
Той добавя, че изглежда нямат много артилерийска подкрепа и просто напредват с надеждата, че ще имат „по-голям късмет от последния път“. Неговият другар, Микола, се намесва:
„Те просто вървят към нас, трябва да са дрогирани“.
Гледайки тази черупка на един град, е трудно да разберем защо всяка от страните е пожертвала толкова много животи за него. Микола признава, че защитата също е струвала скъпо на Украйна. Той казва, че много войници са дали живота си и е трудно да се биеш в гъсто натъпканите улици. Той казва, че са били заменени от войски с по-малко опит, но добавя:
„Те ще станат същите воини като тези, които са се сражавали преди тях.“
На юг от града украинската 28-а бригада помага да се предотврати обкръжаването на Бахмут. Силите на Вагнер, с които някога са се сблъсквали, вече са заменени от парашутисти от VDV на Русия или въздушнодесантни сили. Но те все още са вкарани в ежедневни схватки.
По време на затишие на боевете 29-годишният войник Евгений ни води на обиколка на тяхната отбранителна позиция в малка гора. Настъпването на пролетта им е осигурило малко листа за прикритие, но много от дърветата са оголени от постоянния обстрел.
Докато бягаме от окоп, през открита земя, белязана от дупки от снаряди, руснаците откриват огън с минохвъргачките си.
„Това беше адски близо“, признава Евген на перфектен английски, когато стигаме до някакво покритие. Докато се преместваме на друга позиция, той прогнозира:
„Сега ще отвърнем на огъня.“
Минути по-късно хората му го последват със залп от огън с малки оръжия и гранати с ракетно задвижване (RPG). Този път няма жертви. Но часове след като напускаме един от техните войници е сериозно ранен.
Президентът на Украйна Володимир Зеленски нарече Бахмут крепост на украинския морал. Евгений демонстрира тази решимост да не се отказва. Евгений твърди:
„Целият смисъл на Бахмут е да задържим врага там.“
Ако Украйна се откаже от Бахмут, казва той, само ще загубят повече животи по-късно, като добавя:
„Бихме могли да се оттеглим, за да спасим няколко живота, но тогава ще трябва да контраатакуваме и ще загубим още повече.“
Надеждите на Украйна са, че битката за Бахмут е притъпила способността на Русия да провежда свои собствени настъпателни операции и е изтощила нейната армия и доставки.
Но Русия също се готви да спре предстоящата офанзива на Украйна. Скорошни сателитни снимки на окупирания юг показват, че е изградил стотици мили дълбоки ровове и танкови капани с драконови зъби, за да забави всеки опит за напредване. По-трудно за пробиване от бодливата тел и мините, които видяхме пред тези украински позиции.
Южна Украйна е мястото, където мнозина очакват да бъде фокусът на украинската офанзива. Русия вече нареди частична евакуация в района на атомната електроцентрала в Запорожие.
Украйна също ограничава артилерийските обстрели в подготовка за атака, която ще бъде водена от новообучени бригади войски и някои от 1300 бронирани машини и 230 танка, доставени от Запада. Въпреки че също сме били свидетели на конвои от западна военна техника, които се насочват на изток.
Междувременно министърът на отбраната на Украйна Олексий Резников се опита да намали очакванията – предупреждавайки да не се надценява резултатът.
Питам Евгений дали и той изпитва този натиск. Мъжът казва, че знае, че няма да е лесно, но добавя:
„Вече сме променили мнението на целия свят за украинската армия и все още имаме много изненади.“
Този път обаче може да се окаже по-трудно да прикриете елемента на изненада.
