Два инцидента на опасно маневриране от страна на китайската брегова охрана и кораби на милицията доведоха до сблъсъци по време на последната рутинна и редовна мисия за ротация и снабдяване.
Във видеозаписа на неделния сблъсък между кораб на филипинската брегова охрана и кораб на китайската морска милиция в Южнокитайско море се вижда следното: Докато кърмата на единия се удря в палубата на другия, точно в средата на кадъра филипински телевизионен екип се мъчи да заснеме това, което в бранша се нарича „екшън“. Конфронтацията между Манила и Пекин относно подводните плитчини в Южнокитайско море продължава от десетилетия, предава „BBC“. Но през последните месеци нещо се промени. Сега морските спорове се разгръщат под пълния блясък на телевизионните медии. За втори път в рамките на няколко седмици филипински журналисти заснемат близък сблъсък в близост до особено чувствителен риф, известен под различни наименования: Second Thomas Shoal, Ayungin Shoal или Ren Ai Reef.
Това не е случайно. То е част от целенасочената политика на филипинското правителство да насочи вниманието към това, което то нарича „груба сила“ на Китай при установяването на контрол над водите, които Манила смята за свои. Ето коментара на пенсионираният полковник Реймънд Пауъл от Центъра „Гордиевият възел“ към Станфордския университет:
„Мисля, че тази година видяхме значителна промяна. Това е нещо, което аз наричам настойчива кампания за прозрачност.“
От януари филипинското правителство започна да предоставя на местните медии повече видеозаписи от срещите. До лятото то качва все повече журналисти, включително от „BBC“, на борда на своите лодки и самолети, които навлизат в спорните води. Полковник Пауъл подчертава:
„Това беше като да се включи светлина, за да се покажат операциите на Китай в сивата зона.“
Китай изглежда е бил изненадан от тази нова тактика.
„За известно време изглеждаше, че стратегията работи, споделя Ориана Скайлър Мастро от Института за международни изследвания „Фрийман Спогли“:
„Видяхме известно затишие в действията на Китай.“
Пекин намали темпото и Манила успя да направи няколко курса за презареждане на базата, която има на плитчината Втори Томас – остарял десантен кораб от времето на Втората световна война, наречен „Сиера Мадре“. Той беше умишлено приземен на рифа през 1999 г. Оттогава малък контингент от филипински морски пехотинци самотно бди на борда на ръждясалия кораб, който постепенно започва да се разпада. През 2014 г. екип на „BBC“ се качи на борда на кораба. Дори тогава той е в ужасно състояние, с огромни дупки в бордовете и вълни, които се плискат в конструкцията.
Повечето анализатори смятат, че Китай се е задоволил да играе дългата игра. Когато отношенията между Пекин и Манила са били добри, китайската брегова охрана е разрешавала доставките на гориво за Сиера Мадре да продължат. Когато отношенията се влошават, тя блокира корабите за снабдяване.
Цялостната оценка на Пекин обаче е, че „Сиера Мадре“ не може да издържи вечно и в някакъв момент Филипините ще бъдат принудени да евакуират морските пехотинци, тъй като корабът се разпада в морето.
През шестте години на управление на бившия президент Родриго Дутерте това предположение изглеждаше добре обосновано. Но след избирането на президента Фердинанд Маркос младши миналата година външната политика на Филипините се обърна на 180 градуса.
Президентът Маркос не само обърна политиката на г-н Дутерте за сближаване с Пекин, но и напълно възстанови съюза със Съединените щати и започна да крещи на висок глас за навлизането на Китай в изключителната икономическа зона на Манила с радиус 200 морски мили.
Има и още. Източници от Манила твърдят, че храната и водата не са единственото нещо, което Филипините изнасят в Сиера Мадре при снабдяването си. Те твърдят, че тихомълком се изпращат строителни материали, включително цимент и скеле. Целта е да се укрепи ръждясалият кораб. Полковник Пауъл изтъква:
„Много е трудно да се види как биха могли да удължат живота на кораба. Мисля, че стигаме до кризисна точка. Краят на „Сиера Мадре“ е близо. Той може да се разпадне много скоро.“
Може би именно това ново усещане за спешност подтиква Манила и Пекин към по-голяма настойчивост. Филипините отчаяно се опитват да запазят присъствието си на плитчината Аюнген. А Пекин за пореден път потвърждава своята мощ, твърдо решен, че „Сиера Мадре“ няма да оцелее.
Но ако „Сиера Мадре“ най-накрая се разпадне в аквамариновите води на Южнокитайско море – или Западнофилипинско море, както го наричат в Манила – какво ще се случи тогава?
Ще нахлуе ли Пекин и ще се опита да завземе контрола над рифа, както е правил на други места в Южнокитайско море? Ще се опита ли Манила да приземи друг кораб на плитчината Аюнгин? И как ще реагира Вашингтон?
Никой не знае, но този ден ще настъпи, може би съвсем скоро.
